Плъховете определено нямат добра репутация що се отнася до болести. Но гигантският африкански гризач в действителност се оказва един изключително талантлив лаборант, който може да помогне изключително много в откриването и предотвратяването на туберкулозата. Той безпогрешно надушва болестта, е установила експериментална програма в затвори в Източна Африка.

Идеята да се използва изключително развитото обоняние на гигантския африкански плъх е на белгийската неправителствена организация АПОПО, която от години прави чудеса в обучението на тези гризачи.

По нейната програма досега тези животни са спасили живота на много хора в райони, в които след военни конфликти са останали минни полета. Те надушват къде са заровени взривни устройства и безпогрешно посочват местата им. Умението им вече е използвано изключително успешно както в африкански държави, така и в Камбоджа, която дълги години бе раздирана от вътрешни конфликти.

Новото откритие е, че гигантския африкански плъх може да извършва и далеч по-сложни задачи. Към момента в АПОПО имат 50 "напълно квалифицирани" животни, които успешно са преминали 9-месечен курс на обучение за лаборанти в централата на организацията в Морогоро, Танзания. Резултатите са феноменални. Оказва се, че един преминал през програмата плъх може да изследва повече от 100 проби за наличие на туберкулоза, докато за човек лаборант не стигат два дни да се справи със същата задача.

Всъщност от АПОПО са помислили за всичко. Няма опасност за здравето на самите плъхове лаборанти, които душат пробите от слюнка на затворниците. Те обаче са сложени в загрят автоклав, който деактивира всички потенциални патогени, които биха могли да навредят на мишоците.

След това животните са подушват пробите. В случай че животното се задържи пред някоя от тях за повече от три секунди, тя отива за допълнителен лабараторен анализ за наличие на туберкулоза.

Това е не само много бързо, но и много евтино. И ако сметнете, че гризачът с твърде малко мозък, би могъл да се "заплесне" пред пробите и да не посочи верният резултат, то трябва да уточним, че резултатите им са с точност съвсем близо до 100%. Колкото и невероятно да звучи този показател е по-висок от данните, получавани от конвенционален лабораторен анализ.

Като цяло експериментът на АПОПО е изключително впечатляващ. А извадката никак не е малка. Гигантските африкански плъхове са изследвали общо 344 919 проби и са установили успешно 39 920 случая на туберкулоза.

Това в момента е най-смъртоносната инфекциозна болест в света. През миналата година смъртните случаи вследствие на туберкулоза надминаха като брой тези от СПИН. В някои части на Източна Африка, като Танзания и Мозамбик, това лесно предотвратимо заболяване се разпространява със страховито темпо заради липсата на обществената осведоменост и недостатъчно средства за профилактика. Другият проблем е, че в тези държави няма достатъчно адекватна диагностика и половината от случаите на туберкулоза остават пропуснати от медицинските специалисти.

"Ние вярваме, че нашата уникална плъхова технология за диагностициране на туберкулозата ще се докаже като ефективен инструмент за масовия скрининг", обяви пред Ройтерс директорът на АПОПО Чарли Рихтер.

Според него програмата трябва да се разпростре във всички затвори и в бедняшките квартали на държавите с масово разпространение на туберкулозата, както и сред рискови групи, каквито са хората, заразени с ХИВ вируса.