Политически катаклизми, бавно разгаряща се война с Русия и общо чувство за хаос обхванаха Украйна през последните шест години,  докато съседна Беларус изглеждаше като оазис на стабилността: застояла, но спокойна. През последните седмици това спокойствие бе нарушено от прекъсване на доставките на петрол от Русия, протести, промени в правителството правителството, внезапни военни учения и остри критики към Русия от страна на белоруския президент Александър Лукашенко.

Беларус дължи своята стабилност отчасти на близостта с Русия, на която никога не се е съпротивлявала силно. Но равновесието на тези взаимоотношения започна да се променя, тъй като Русия повиши усилията си да привърже Беларус още по-плътно към Москва. Миналата година руският президент Владимир Путин започна да настоява за възраждането на полузабравено споразумение - Договора за съюз от 1999 г., който ще позволи на двете страни да хармонизират почти всеки аспект на публичната политика. Някои представители на Кремъл дори намекнаха, че ще продължат политическата интеграция с Беларус, включително съвместен парламент и изпълнителна власт - стъпки, които на практика ще поставят двете държави на път към обединение. За допълнителен акцент Русия заплаши, че ще спре да снабдява съседа си с евтин петрол.

Беларус обаче не предлага никакви индикации, че споделя ентусиазма на Русия за интеграция и преговорите по въпроса през декември завършиха с неуспех. Ако Русия упорства - както най-вероятно ще бъде под някаква форма през следващите години - опитът й да притегли Беларус може да всъщност да я отблъсне. Както в Украйна, Москва рискува да подцени готовността на беларусите да отстояват своята независимост, недоглеждане, което би могло да я накара да се спъне в непредвидена криза. Преждевременните действия на Русия за по-нататъшното подчиняване на съседа могат да дестабилизират Беларус и да изострят и без това напрегнатото противопоставяне между Русия и Запада.

Често описвана като последната диктатура в Европа, Беларус премина през оскъдни реформи след разпадането на Съветския съюз. За разлика от много от съседните си държави, които се стремят към по-голяма независимост от Русия, като развиват връзки с Европейския съюз и НАТО, Беларус се е отказал предимно от политическа и икономическа интеграция със Запада. Вместо това социалистическата държава на Лукашенко зависи от субсидираните руски нефт и газ (някои от които правителството продава на Европа на пазарни цени, като прибира разликата). Русия е и най-големият търговски партньор на Беларус. В резултат връзките на страната с Русия остават особено близки.

Отношенията с Беларус имат специален статут за руските политици, тъй като те гледат на двете страни като споделящи едно културно и историческо наследство. Кремъл разглежда и Украйна по подобен начин; проектите му за района на Донбас в източна Украйна бяха мотивирани отчасти от твърдението на Путин, че руснаците и украинците са „един народ“. Но в много отношения Беларус е още по-близо до Русия отколкото Украйна. Повечето беларуси говорят руски като основен език, а Беларуската православна църква е филиал на Руската православна църква, което означава, че много малко в езика или в религията отделят белорусите от руснаците.

Фактът, че Беларус е сравнително млада държава, намали потенциала за националистически плам: за разлика от съседните Латвия и Литва, Беларус няма нова история на предсъветската независимост, с изключение на краткотрайната Беларуска народна република, която съществуваше под германска закрила от 1918-1919 г. Много беларуси, особено работещите в държавния сектор, са склонни да поддържат по-скоро съветскаидентичност отколкото беларуска. Самият Лукашенко е жив артефакт на съветския антинационализъм. Малко след като пое властта през 1994 г., той смени знамето на Беларус с наподобяващо версията от епохата на Съветската епоха, изхвърляйки елемент, свързан с Беларуската народна република след Първата световна война. Той обезкуражава използването на беларуския език, а неговото правителство говори предимно на руски, който има същия официален статут като белоруския.

По тези причини Беларус изглежда идеален кандидат за постепенна интеграция и може би дори за обединение с възраждаща се и уверена Русия. Всъщност Минск вече е предприел стъпки в тази посока. През 1999 г. Лукашенко и Борис Елцин, президент на Русия по това време, подписаха Договора за съюза, амбициозно споразумение за хармонизиране на данъците, търговията, банковото дело, енергийните регулации и други между двете страни с оглед на потенциална единна държава. Лукашенко подписа с очевидната надежда, че един ден може да замени Елцин и да управлява и Беларус, и Русия. Договорът никога не е бил прилаган изцяло, но остава на книга и днес.

През изминалите десетилетия Беларус се присъедини към многостранни организации, доминирани от Русия, като Евразийския икономически съюз и Организацията на Договора за колективна сигурност - отговора на Русия на разширяването на НАТО. Съвсем наскоро белоруските сили участваха в руски военни учения, включително операция през 2017 г., които бяха репетиция за потенциален конфликт с НАТО.

При всичко общо, което двете държави споделят, има и много, което ги разделя. Въпреки че Лукашенко прие значителна степен на подчинение на Русия, той не е готов да се откаже от суверенитета на Беларус. За разлика от много негови постсъветски съседи той попречи на руските олигарси да придобият голямо влияние върху икономиката на страната му и не позволи руски военни бази на белоруска територия. Тази загриженост за суверенитета на Беларус е основната причина Договорът за съюз да остава до голяма степен празно пожелание и усилията за разширяване на ролите на гореспоменатите организации да имат малък успех. Лукашенко открито изключи участието на беларуските войски в операции извън страната. И той активизира дейността си в икономическата общност, повдигайко спорните въпроси на нивото на  държавните ръковидетиле, където решенията се вземат с единодушие - тактика, станала известна в организацията като „беларуски асансьор“.

Беларус е в най-добрия случай неохотен участник в конфронтацията на Русия със Запада. По-специално, тя отказа да признае анексията на Крим. Беларус е помага на европейски производители да заобиколят руските ограничения срещу западните стоки, като маркират европейските продукти с „произведено в Беларус“, преди да ги доставят в Русия. Когато в миналото Лукашенко почувства заплаха за независимостта на Беларус, той дори направи плахи стъпки към Запада, участвайки в европейската политика на съседство и Източното партньорство. Но този подход вече е по-малко жизнеспособен, във време, когато напрежението между Русия и Запада е все по-високо. Лукашенко може да посочи подкрепата на държавния секретар на САЩ Майк Помпео, който при неотдавнашно посещение предложи да САЩ доставят на Беларус американски нефт и газ, но това предложение изглежда в голяма степен безсмислено предвид транспортните разходи.

Лукашенко далече не е единствената бариера, която пречи на Беларус да стане руска провинция: голяма част от населението на страната също остава скептично. През ноември и декември имаше масови демонстрации срещу руските посегателства върху белоруския суверенитет - необичайна гледка в страна с ниска толерантност към публичните протести. Лукашенко и повечето елити на неговата страна може да са културно русифицирани продукти на съветската система, но много млади белоруси са свикнали да живеят в независима държава и се идентифицират като белоруси. Някои учители и активисти на гражданското общество приеха популяризирането на белоруския език и култура като форма на съпротива срещу натиска на Москва за интеграция. Според анкетите повечето белоруси заявяват, че предпочитат да поддържат добри отношения с всички свои съседи и че тяхната подкрепа за интеграция с Русия е слаба.

Русия иска да засили темпото на интеграция. Войната в Украйна и произтичащото от това противопоставяне с НАТО направиха Беларус още по-важна за Русия в геополитически план. Чрез разполагане на войски в Беларус Русия може да окаже допълнителен военен натиск върху Украйна и да затрудни НАТО да защитава източния си фланг. И обратно, ако Беларус се насочи на запад, Москва ще загуби потенциална военна площадка и рискува да види как западното политическо и икономическо влияние се разпростира над население, което много руснаци смятат за част от собствената си нация. Народно надигане в Беларус, подобно на това, което изхвърли проруското правителство на Украйна през 2014 г., също би било кошмарен сценарий за Москва, която се опасява, че собствените й граждани могат да последват това.

Тези страхове, съчетани със схващането на Русия, че Беларус е част от нейния исторически патримониум и сфера на влияние, предполагат, че Москва ще реагира на всяко разпадане на държавната власт в Беларус по същия начин, както направи след прокуждането на украинския президент Виктор Янукович в 2014. Но дори при вероятността Лукашенко да остане на власт в обозримо бъдеще, Москва даде ясно да се разбере, че е все по-малко би толерирала това, което тя смята за негов опит да разиграва Русия и ЕС един срещу друг, включително неговите усилия да избегне противодействието на Русия. Преди да се срещнат в Сочи през декември 2019 г., Путин поиска от Лукашенко да приеме по-голяма политическа интеграция като цена за продължаващите субсидирани цени на руските нефт и газ за Беларус, за евтините руски кредити и други икономически ползи. Лукашенко отказа и срещата им завърши с неуспех. Русия временно спря доставките на нефт за Беларус в началото на януари и заплаши да прекрати изцяло субсидираните продажби на петрол, ако Лукашенко продължи да се съпротивлява на икономическата интеграция.

Някои също така предполагат, че исканията на Путин отразяват амбицията му в крайна сметка да се превърне в президент на обединена руско-беларуска държава и по този начин да заобиколи ограниченията, които му пречат да търси трети пореден мандат в Русия. Но наскоро обявените промени в руската конституция предполагат, че Путин ще запази водеща политическа роля вътре в Русия, дори след като сегашният му мандат приключи през 2024 година.

Прицелването на Москва в субсидиите показва, че тя има намерение да привлече Беларус и в момент на нарастваща враждебност между Запада и Русия. Тази решителност може да заслепи Москва за опасностите от нейната стратегия. Кризата в Украйна избухна, когато Янукович обеща да подпише търговско споразумение с ЕС, само за да се отметне от обещанието си под натиск от Москва. Този обрат предизвика масови протести и в крайна сметка - руската окупация на Крим и Донбас. Беларус, подобно на Донбас, е дом на рускоезично население, което най-вече няма националистически настроения и нереформирана индустриална икономика, дълбоко обвързана с Русия. Тези фактори влязоха в решението на Москва да нахлуе в Донбас в началото на 2014 г., но ако Кремъл очакваше, че местните жители ще са склонни да приветстват присъединяването си в Русия, това беше зле изчислено. Местната съпротива скоро преодоля подкрепяните от Русия въстания в няколко източни украински града и Русия трябваше да осигури контрола си над Донбас само чрез пряка военна намеса.

Нападение над Беларус би се сблъскало с подобни проблеми. В Украйна Москва може поне да използва вътрешното напрежение между рускоговорещите на изток и украинскоговорещите на запад. В Беларус липсва такова географско разделение. Това, което има, е почти три десетилетия на съществуване като независима държава, която малко беларуси са готови да пожертват, независимо от тяхната етническа или езикова идентичност. Опитът да се насили въпросът, със или без Лукашенко на власт в Минск, би бил катастрофална грешка.

В следващите месеци и години следва подходът на Русия трябва да бъде наблюдаван. Ако Москва изпълни заплахата си да прекрати субсидираните доставки на петрол, Лукашенко може да се наложи да жертва части от социалната държава, които помогат много беларуси да се примиряват с неговото автократично управление. Най-малко, той може да се окаже финансово принуден да прехвърли части от критичната инфраструктура на страната си под руски контрол. И ако по-младото поколение на Беларус, което е едновременно по-националистически настроено и по-космополитично от по-възрастните беларуси, заплаши управлението на Лукашенко, Москва може да се опита да му наложи фаустовска сделка, в която той да купи политическото си оцеляване срещу интеграция с Русия.

За Запада нито един от тези резултати не би бил желателен. Въпреки че авторитарният Лукашенко често е бил неудобство, способността му да ограничава руското влияние е била недооценен подарък  предвид регионалната стабилност. Натискът на Москва към политически, икономически или военен контрол върху Беларус заплашва да разруши това равновесие.