Докато учи в университета в Албърта студент по палеонтология и то в първи курс попада на учудващо добре запазен фосил на динозавър. Виждат се пера на опашката, а някои меки тъкани са забележително непокътнати. Това е орнитомим (динозавър наподобяващ на птица), която е обитавал територията на днешната Северна Америка в късната креда.

Историята е описано в списание "Креда рисърч".

"Тази вкаменелост беше открита през 2009 г.", обяснява авторът на изследването Аарон ван дер Реест през IFLScience.

Според разказа му останките са пратени в склад за 4 години, но след това, когато започнал да разглежда фосила само за 20-ина минути разбрал колко значима е находката.

"Забелязах черни линии, които в последствие се оказаха отпечатъци от пера".

Това пернато, беззъбо влечуго е теропод, вид динозавър, който спада към групата динозаври Saurischian, в която попадат предимно месоядни древни влечуги. Всички нейни представители са изчезнали след астероидния сблъсък преди около 65 милиона години. Естествено, изключението са птиците, техните оцелели потомци.

За разлика от повечето съвременни птици, тези древни щраусоподобни създания не можели да летят, но най-вероятно са използвали пера за терморегулация - да контролират на телесната си температура.

"Щраусите използват голата си кожа за терморегулация", обяснява Реест - "Тъй като оперението на този образец е почти идентично с това на щраус, можем да заключим, че орнитомимите вероятно са правели същото нещо, като се използвали пернатите части на тялото си да поддържат телесната температура. Става дума за създание, което наистина удивително наподобява на щраус."

Относително отличното състояние на фосила е позволило на авторите на това проучване да разгледат меката тъкан на звяра.

"Вероятно находката е успяла да се съхрани благодарение на това, че тялото е попаднало в река с  фина кал с ниско съдържание на микроби. Това го е съхранило от кислородно базирано разлагане."

От средата на бедрената кост надолу, този динозавър имал гола кожа. Въпреки, че перата са били смазани от уплътняването на утайката с течение на времето, структурите на протеин, които съставят перата - кератин - са били уловени от сканиращ електронен микроскоп, разкривайки 3D модел на перата на опашката и тялото.

Това ново откритие без съмнение помага за откриването на още едно липсващо еволюционно звено от превръщането на динозаврите в птици, обяснява Алекс Улф, който работи заедно с Реест.

Според него находката хвърля нова светлина върху връзките между динозаврите и птиците и по-специално по отношение на тероподите".

"Има много компоненти на морфологията на този изкопаеми, както и структурата на перата, които по същество са неразличими от тези на съвременните птици", категоричен е Улф.