Западни официални лица смятат, че Русия вероятно ще започне друга голяма офанзива в Украйна в началото на следващата година, включително - с  евентуално усилие за напредване към блокирания стратегически пристанищен град Одеса - в опит да завземе югозападното крайбрежие на страната и да отреже Украйна от морето, пише американското сп. "Форин полиси".

Одеса, топло пристанище, известно исторически като „Перлата на Черно море“, е критичен транзитен център за износа на зърно от Украйна, който представлява една шеста от световните доставки на царевица и една осма от световните доставки на пшеница.

Ако руските сили превземат пристанището, предупреждават настоящи и бивши официални лица, това ще представлява съкрушителен удар върху военните усилия на Украйна и ще даде на Москва по-здрава хватка върху критичните глобални хранителни доставки, които са намалели от началото на войната.

„Предположението е, че те могат да се изправят пред друга много сериозна руска офанзива през следващата година“, каза западен служител, пожелал анонимност. „И ние трябва да направим всичко възможно, за да им дадем не само оборудването, но и хората – свежи хора, добре обучени хора – да се опитаме да предотвратим това.“

И все пак, твърдата съпротива на Украйна, съчетана с жизненоважна военна помощ от Запада и собствените военни грешки на Москва, означава, че далече не е сигурно, че руските сили могат да превземат Одеса, дори ако това стане основен приоритет в следващата фаза на войната.

„Като се има предвид времето, което Украйна си купи, за да укрепи тази южна зона, докато боевете се водят по-нататък на изток и север, ще бъде трудно за руснаците да влязат и да превземат Одеса, особено със западните отбранителни системи, които могат да задържат руския флот в залива“, казва Джим Таунсенд, бивш служител на министерството на отбраната на САЩ и сега експерт по въпросите на европейската сигурност в Центъра за нова американска сигурност.

Новите разкрития за военните цели на Русия, описани пред "Форин полиси" от четирима настоящи и бивши американски и европейски служители, идват, когато Белият дом издава нови предупреждения относно плановете на Русия да анексира територия не само в Източна Украйна, където Москва спонсорира отцепнически потенциални държавици , но и в южната част на Украйна.

В сряда руският външен министър Сергей Лавров каза, че военните цели на Русия в Украйна вече не са фокусирани единствено върху източните региони, знак, че Русия може отново да разшири офанзивата си.

„Русия полага основите за анексиране на украинска територия, която контролира, в пряко нарушение на суверенитета на Украйна“, каза говорителят на Съвета за национална сигурност Джон Кърби пред репортери във вторник. Кърби каза, че руското правителство „преглежда подробни планове за предполагаемо анексиране на редица региони в Украйна, включително Херсон, Запорожие, всички Донецка и Луганска области“.

Боевете между руските и украинските сили в района на Донбас в Източна Украйна изпаднаха в задънена улица, като украинските войски втвърдиха отбранителните си позиции, след като отстъпиха по-голямата част от Луганск, докато руските войски се преоборудваха за настъпление към Донецк.

Въпреки сегашния фокус на Москва върху региона, американски и европейски служители казват, че смятат, че Кремъл е насочил вниманието си към Одеса като основна стратегическа награда за следващата фаза на войната.

„Руският президент Владимир Путин разбира, че вероятно не е възможно да превземе Киев. Одеса е може би най-голямата цел“, казва Олексий Гончаренко, депутат от украинския парламент от Одеска област.

„Той иска да отреже Украйна от морето. Тази северна част на Черно море му трябва. Той иска този коридор до Приднестровието“, добави той, имайки предвид тясна, подкрепяна от Русия отцепнала се държава в Молдова, граничеща с Украйна.

Но Гончаренко, който е във Вашингтон тази седмица и лобира за САЩ да доставят повече оръжия на Украйна, казва, че Путин няма да може да предприеме никаква офанзива срещу Одеса, докато руските войски не се възстановят от кампанията в Донбас и дори тогава Русия ще има проблеми да мобилизира повече сили. Русия се опита да обкръжи пристанищния град от три страни в началото на войната, но не успя да достигне до него по суша, тъй като силите на Украйна извън близкия Николаев удържаха многократните атаки.

Ако Русия заграби част от Югозападна Украйна, като Одеса (където САЩ очакваха несъстояло се руско амфибийно нападение в първите дни на войната) това би било „стратегически катастрофално“ за Украйна. Превземане на Одеса от Русия би отрязало Украйна от Черно море и би я оставило напълно без излаз на море – освен ако Киев не успее да си върне територията, завзета руснаците след началото на пълномащабното нахлуване в страната на 24 февруари.

Нова руска офанзива, особено срещу Одеса, вероятно ще застраши споразумението за износ на украинско зърно и ще остави някои от най-населените страни в света, които са зависими от украинския износ на зърно – като Бангладеш, Египет и Пакистан – в тежко положение.

Администрацията на президента на САЩ Джо Байдън проучи възможностите за превозване на украинско зърно извън страната с железопътен транспорт, включително транспортирането му до река Дунав и други точки за претоварване, опции, които не биха осигурили същото количество обем.

„В един момент ще трябва да вземем решение да се придържаме към не толкова перфектния вариант“, каза европейски служител пред репортери миналия месец. „Но всички работят по това възможно най-ускорено“.

Гончаренко каза, че Русия се облагодетелства от по-високите цени на зърното, но е изправена пред натиск да прекрати блокадата от страни като Египет, който разчита на Русия и Украйна за повече от 80 процента от своята пшеница.

Кремъл вече постигна някои от най-важните си стратегически успехи във войната, като отряза украинските войски от ключови водни пътища. Русия превзе Мариупол, голямо украинско пристанище на Азовско море, през май, след като обсаждаше града в продължение на два месеца, оставяйки 22 000 убити. Тя превзе и близкото пристанище Бердянск. Русия също така контролира кримското пристанище Севастопол след нахлуването си в Украйна през 2014 г. 

Украйна си върна Змийския остров в Черно море, като многократно използва предоставени от Запада противокорабни ракети "Харпун", за да потопи руски снабдителни кораби в края на юни. Пентагонът смята, че това би дало предимство на Украйна при евентуално нападение срещу Одеса.

„Това, разбира се, не е панацея, но прави много по-лесна защитата на Одеса и в бъдеще възможността да отворим тези морски пътища, без Русия да контролира Змийския остров“, каза високопоставен служител на отбраната на САЩ пред репортери този месец .

Украински военни служители, загрижени, че една по-дълга война може да бъде в полза на Русия, бързо подготвят светкавична контраофанзива, за да си върнат Херсон преди зимата с артилерийски удари по руската фронтова линия през последните дни. Но Киев също е загрижен, че му липсва достатъчно огнева мощ - под формата на ракетни системи за залпов огън, предоставени от САЩ и Европа. В сряда Съединените щати заявиха, че планират да изпратят още четири високомобилни артилерийски ракетни системи HIMARS в Украйна като част от последния пакет, с което общият брой става 16, осем от които вече са в украински ръце.

И все пак недостигът на войски за Русия става все по-остър, тъй като Кремъл се опитва едновременно да форсира настъплението в Донбас и да се защити срещу украинските контраатаки в Херсон, където окупационната армия трябва да се справи със заплахата от редовната армия на Украйна и партизанското въстание.

„Мисля, че няколко месеца няма да са достатъчни Путин да прегрупира силите си“, казва Гончаренко. "Ще му трябва повече време".