Президентът на САЩ не се избира пряко от населението, а от специална Избирателна колегия, за която жителите на страната пускат гласовете си. В нея имат представители всички 50 щата плюс окръг Колумбия, включващ столицата Вашингтон.

Членовете на Колегията се наричат електори. Те биват определяни от жителите на щатите, които гласуват за президент и вицепрезидент. След това се формира този междинен орган.

Броят на електорите е 538. Това е сбор от общия брой на всички сенатори (100), членове на Камарата на представителите в Конгреса (435) и представителите на окръг Колумбия (трима).

Броят електори от всеки щат е равен на броя конгресмени, които той има, плюс по още двама души - колкото са сенаторите от всеки щат.

Най-населеният щат - Калифорния, има 53-ма членове в Камарата на представители и двама сенатори. Затова в Избирателната колегия Калифорния е представена от 55 електори. Най-слабо населеният - Уайоминг, със своите 568 000 души има едва трима представители в Колегията.

Тази непряка система на избор е заложена в конституцията на САЩ преди повече от 200 години. Причината е, че основателите на нацията са искали "по-старшите" да проверяват начина, по който е гласувало населението.

И именно затова невинаги тази система е отразявала вота на избирателите. През 2000 г. например демократът Ал Гор спечели повече гласове в т. нар. народен вот (броя на пуснатите бюлетини) от републиканеца Джордж Буш-младши. В Избирателната колегия обаче спечели Буш. Той взе 271 гласа срещу 266 за противника си и стана президент.

В 48 от общо 50 щата кандидатът, заел първо място с обикновено мнозинство, печели и всички електори.

В Мейн и Небраска обаче се използва пропорционална система. Тези два щата се разделят на окръзи. Победителят във всеки избирателен окръг получава по един електор, а победителят на щатско ниво - два гласа в Избирателната колегия. Така например през 2008 г. Небраска за първи път раздели електорите си. Републиканецът Джон Маккейн получи три гласа в Колегията, а демократът Барак Обама – само един.

Процесът по избора на електорите е различен в различните щати. Обикновено това са лоялни на двете големи партии личности, които се избират на партийните конгреси.

Те се събират през декември в столицата на своя щат и формално гласуват кой да бъде президент. След това техните гласове се изпращат във Вашингтон, където биват преброявани на обща сесия на Конгреса в началото на януари. Печели този кандидат, който събере 270 гласа, или 50 на сто плюс 1.

При изключително невероятния случай, при който гласовете в Избирателната колегия се разделят по равно  - 269 на 269, Камарата на представителите в Конгреса избира следващия президент, а Сенатът - вицепрезидента. Това се е случвало само два пъти. През 1800 г. долната камара избира за държавен глава Томас Джеферсън, а през 1824 г. - Джон Куинси Адамс.