Една от малкото милости на разпространяващия се коронавирус е, че той оставя малките деца на практика недокоснати - мистерия, за която вирусолози твърдят, че може да даде жизнено важни сведения за това как работи вирусът, пише в статия "Вашингтон пост".

В Китай само 2,4 на сто от съобщените случаи са на деца, а само 0,2 на сто от регистрираните случаи са деца, които са се разболели критично, според Световната здравна организация (СЗО). Китай не съобщава за нито един случай на малко дете, починало от болестта Covid-19.

Новият коронавирус се оказа особено смъртоносен в другия край на възрастовия спектър. Прогнозата на смъртността в Китай за тези над 80-годишна възраст е 21,9 на сто за СЗО. За възрастовата група от 10 до 39 години обаче, смъртността е приблизително 0,2 на сто, според отделно проучване, опиращо се на досиета на пациентите на 44 672 потвърдени случая. А смъртни случаи и тежки симптоми почти не съществуват в още по-млада възраст.

Това означава, че новият коронавирус се държи много по-различно от другите вируси, като сезонния грип, който обикновено е особено опасен за много младите и много възрастните.

„При респираторни инфекции като тази обикновено виждаме U-образна крива на този, който получава най-силни удари. Малките деца в единия край на U-то, защото имунната им система все още не е развита, а старите хора - в другия край, защото имунната им система отслабва “, казва Виниит Meначери, вирусолог от Университета на Тексас. „При този вирус едната страна на U-то просто липсва.“

Разбирането защо децата са толкова незасегнати може да доведе до пробиви в разбирането как и защо вирусът разболява и убива други възрастови групи, казва Франк Еспър, педиатър и специалист по инфекциозни болести в клиниката на Кливланд. Сред въпросите, които Еспър и други изследват, са следните: Свързана ли е тежестта на инфекцията с това, на което пациентите са били изложени преди? Има ли болестта общо с това как имунната ни система се променя с възрастта? Или може да се дължи на замърсяване на белите дробове, което у хората се натрупва през годините?

„Или може би няма нищо общо с вируса и е свързано с особености на приемния организъм, като заболявания в белите дробове, диабет или хипертония. В крайна сметка, малко 7-годишни или новородени имат хипертония “, казва Еспър, който изучава вирусни респираторни инфекции и нови заболявания. 

Предишните огнища на коронавирус също мистериозно пощадиха младите. По време на епидемията от ТОРС през 2002 г. , в която починаха 774 души, няма починали деца. И малко деца развиха симптоми от смъртоносния коронавирус Mers, който уби 858 от 2012 г. насам.

За да разбере защо, Меначери в своята тексаска лаборатория заразява мишки с вируса ТОРС, който е много близък братовчед на новия коронавирус. Мишките бебета се справят инфекцията, докато у по-старите тя разрушава белите дробове.

Изследователят откри, че смъртните случаи на по-старите мишки са силно свързани не само със слабост в имунната им система, но и с „нарушение на регулирането“, което е довело до това, че имунната им система свръхреагира на коронавируса на ТОРС. По подобен начин хората умират от инфекции, предизвикани от новия коронавирус.

"Агресивният отговор на имунната им система ги уврежда, дори повече от самата инфекция", каза Меначери. „Това е като полицията да реагира на дребно нарушение, като прати командоси да разбият вратата“.

Въпросът, на който той и другите все още се мъчат да отговорят, е защо мишките-бебета остават невредими.

Някои експерти лансират теория, че понеже децата са силно изложени на четири други леки коронавируси, които циркулират всяка година и причиняват обикновен грип, това би могло да им дава засилен имунитет. Но мнозина се съмняват в този аргумент, защото възрастните също хващат коронавирусите от обикновен грип, а имунната система на децата - особено на възраст под пет години - е слабо развита, което би трябвало да ги направи по-уязвими, а не по-малко уязвими.

„Ако се установи, че децата са по-малко податливи на инфекция, тогава подозирам, че се случва нещо по-механично от имунологичното“, казва Еспър, експертът по педиатрична инфекция. „Нещо относно рецепторите в детските тела или в белите им дробове пречи на способността на вируса да се прикрепи.“

„Той просто ви показва колко не знаем за този вирус“, казва Стюарт Уестън, вирусолог от Университета в Мериленд, който тества антивирусни лекарства, които биха могли да помогнат за лечението на новия коронавирус. „Сега ударението е върху ваксините и лечението, но ги има всички тези големи въпроси, на които трябва да отговорим в дългосрочен план, ако искаме наистина да разберем как работят тези коронавируси.“

Имайки предвид всичко това, има ли смисъл да затваряме училищата?

Тъй като са открити толкова малко случаи в тази възрастова група, има предположения, че за децата е по-малко вероятно да се заразят. Но много епидемиолози подозират, че леките симптоми могат просто да маскират, че децата се заразяват със същата честота като възрастните. Нови данни, публикувани миналата седмица от китайски изследователи, показаха, че властите търсят случаи на коронавирус въз основа на открити симптоми при деца. Но когато са разчитали на проследяване на контакт - тестване на хора, които влизат в контакт с потвърден случай - децата сякаш се заразяват със същата скорост като възрастните.

„От пандемичните изследвания знаем, че закриването на училищата може да бъде ефективно за забавяне на предаването, защото децата често са причинител на инфекция. Те го разпространяват сред родители, роднини и по-широката общност “, каза Катлийн Ривърс, епидемиоложка от Центъра за здравна сигурност на Джон Хопкинс.