Частен космически апарат стигна само на 12-15 километра от остаряващия телескоп Swift на NASA, но не успя да изпълни необичайната си спасителна мисия. LINK на американската Katalyst Space Technologies трябваше да се доближи до 21-годишната обсерватория, да я захване с роботизирани ръце и постепенно да я издигне в по-висока орбита.

Горивото обаче не стигна.

Причината е технически проблем, появил се още през юли, скоро след изстрелването на LINK. Апаратът загубил контрол върху ориентацията си и започнал да се върти неконтролируемо. Според NASA два от трите му реакционни маховика са спрели да работят нормално, а проблем е засегнал и част от системата с газови двигатели. Инженерите в крайна сметка успели да овладеят въртенето, но операцията изразходвала значителна част от горивото.

На 19 август NASA и Katalyst официално се отказаха от първоначалния план LINK да захване Swift и да повдигне орбитата му. Вместо това решиха да използват оставащото време на апарата за демонстрация на технологии за среща и обслужване на други спътници в Космоса.

Именно така LINK все пак се приближи до Swift. В началото на септември апаратът достигна на около 12-15 километра от телескопа, разгърна трите си роботизирани ръце, тества едновременно трите си електрически двигателя и направи снимки на обсерваторията. По-близка среща няма да има. Очаква се самият LINK да напусне орбита в рамките на няколко седмици.

Историята на Swift е необичайна сама по себе си. Телескопът е изстрелян през 2004 г. и е създаден основно за наблюдение на гама-избухвания - най-мощните известни експлозии във Вселената. Първоначалната му мисия е планирана само за две години, но той продължава да работи повече от две десетилетия.

Проблемът е, че Swift няма собствена двигателна система, с която да поддържа височината си. Обектите в ниска околоземна орбита изпитват слабо съпротивление от горните слоеве на атмосферата и постепенно губят височина. Засилената слънчева активност през последните години увеличава този ефект и орбитата на Swift започва да се снижава по-бързо от очакваното.

Вместо просто да остави телескопа да изгори в атмосферата, NASA решава да опита нещо, което досега не е правено. През септември 2025 г. агенцията възлага на Katalyst Space договор за 30 млн. долара за разработването на спасителния апарат. Компанията разполага с по-малко от година, за да проектира, построи, тества и изстреля LINK.

При успех това щеше да бъде първата комерсиална роботизирана мисия, която захваща безпилотен апарат на NASA, който изобщо не е бил конструиран за обслужване в Космоса.

Макар Swift да не беше спасен, опитът е важен за една зараждаща се космическа индустрия - обслужването на вече изстреляни спътници. Идеята е вместо повреден или останал без гориво апарат автоматично да бъде отписван, до него да може да бъде изпратен робот, който да го премести, ремонтира или удължи живота му.

NASA също разглежда технологията като подготовка за бъдещи подобни мисии. А Katalyst вече използва последните седмици на LINK именно за събиране на данни, които могат да помогнат при следващ опит за космическа "пътна помощ".

Swift междувременно отново извършва научни наблюдения с два от трите си инструмента. Но без планираното повдигане на орбитата телескопът продължава да губи височина и се очаква да навлезе в земната атмосфера по-късно тази година.