Повтаря се история, подобна на чернобилската. Комунистическа власт укрива от народа си и от света катастрофа, която застрашава здравето и живота на милиарди хора. Китайското държавно ръководство е крило, че светът е заплашен от коронавирусната пандемия, шест дни, след като това му е станало ясно, пише днес Асошиейтед прес.

През това време в града, откъдето тя тръгна, 11-милионния Ухан, столица на провинция Хубей, е имало угощение за десетки хиляди хора, а милиони са тръгнали да пътуват, за да отбележат Лунната нова година.

За седмицата на комунистическо мълчание най-малко 3000 души са били заразени в Ухан според международни документи, до които агенцията е получила достъп.

Закъснението между 14 и 20 януари не е било нито най-дългото, нито единственото в реакцията на Китай и другите държави на заразата. Но то е било критичното, защото е било в самото ѝ начало. Ако Пекин не се е опитал през тези дни да върви по въже между алармирането на населението и избягването на масова паника, днес светът нямаше да отчита над 2 милиона носители на вируса и над 126 000 жертви, пише АП.

"Това е страхотно", заяви Зуо-Фън Цзян, епидемиолог от Калифорнийския университет в Лос Анджелис. „Ако бяха предприели действия шест дни по-рано, щеше да има много по-малко пациенти и медицинските заведения биха били достатъчни. Възможно е било да избегнем краха на медицинската система на Ухан."

Други експерти отбелязаха, че китайското правителство може би е изчаквало с предупреждението към обществото, за да предотврати истерия и че през това време то е действало бързо и тайно.

Но шестдневното закъснение за лидерите в Пекин е дошло след почти две седмици, през които Националният център за контрол на заболяванията в страната не е регистрирал случаи (докладвани) от местни служители, потвърждават вътрешни бюлетини, получени от АП. Но през това време, от 5 до 17 януари, стотици пациенти се появяват в болници не само в Ухан, но и в цялата страна.

Не е сигурно дали местни служители не са докладвали случаи или национални служители не са ги регистрирали. Също така не е ясно какво точно са знаели по това време служителите в Ухан, който през миналата седмица отмени ограниченията след продължилите месеци карантина и блокада.

Но е ясно според експертите, че в Китай има строг контрол върху информацията, бюрократични препятствия и нежелание да се изпращат лоши новини нагоре по веригата на командването и че тези порядки са заглушили ранните предупреждения. Наказанието на осем лекари за „разпространение на слухове“, излъчено по националната телевизия на 2 януари, изпрати смразяващо предупреждение към болниците в града.

"Лекарите в Ухан се страхуваха", казва Дали Ян, професор по китайска политика в университета в Чикаго. „Това беше наистина сплашване на цяла професия.“

Извън вътрешните доклади трябваше да се появи първият случай извън Китай, в Тайланд на 13 януари, за да накара лидерите в Пекин да признаят за предстоящата възможна пандемия. Едва тогава те стартираха национален план за откриване на случаи - разпространяване на одобрени от Центъра за контрол на заболяванията тестови комплекти, облекчаване на критериите за потвърждаване на случаите и нареждане към здравните служители да проверяват пациентите - всички това, без да казват пред обществеността.

Китайското правителство многократно отрича да потискало информацията в първите дни. То заяви, че незабавно е докладвало за епидемията пред Световната здравна организация.

„Онези, които обвиняват Китай в липса на прозрачност и откритост, са несправедливи“, заяви говорителят на външното министерство Чжао Лицян в сряда пред АП.

Документите показват, че ръководителят на Китайската национална комисия по здравеопазване Ма Сяоуей е представил мрачна оценка на ситуацията на 14 януари в поверителна телеконференция с провинциалните здравни служители. В докладна записка се посочва, че телеконференцията е била проведена за предаване на указания във връзка с коронавируса от президента Си Цзинпин, премиера Ли Къцян и вицепремиера Сун Чулан, но не уточнява какви са тези инструкции.

„Ситуацията с епидемията все още е тежка и сложна, най-тежкото предизвикателство след ТОРС (тежкия остър респираторен синдром - б.р.) през 2003 г., и вероятно ще се превърне в голямо събитие в областта на общественото здравеопазване“, пише в меморандума.

Националната здравна комисия е главната медицинска агенция в страната. Във факс комисията е заявила пред АП, че е организирала телеконференцията заради случая, докладван в Тайланд, и възможността вирусът да се разпространи по време на пътуванията, свързани с Лунната нова година. В него се добавя, че Китай е публикувал информация за епидемията по „открит, прозрачен, отговорен и навременен начин“ в съответствие с „важни указания“, многократно дадени от президента Си.

Документите идват от анонимен източник в областта на медицината, който не е искал да бъде назован заради страх от възмездие. АП потвърди съдържанието през два други източника в общественото здравеопазване, запознати с телеконференцията. Част от съдържанието на докладната записка също се появи в публично известие за телеконференцията, публикувано през февруари, в което липсват ключови подробности.

В раздел, озаглавен „Трезво разбиране на ситуацията“, в докладната се казва, че „групираните случаи предполагат, че е възможно предаване от човек на човек“. Той изтъква случая в Тайланд, като заявява, че ситуацията се е „променила значително“ поради възможното разпространение на вируса в чужбина.

„С идването на пролетните празници много хора ще пътуват, а рискът от предаване и разпространение е висок“, продължава докладната. „Всички населени места трябва да се подготвят и да отговорят на пандемия.“

В докладната Ма иска ръководните кадри да се обединят около Си и обяснява, че политическите съображения и социалната стабилност са ключови приоритети. 

„Императивът за социална стабилност, за това да не се клати лодката преди важни партийни конгреси, е доста силен“, казва Даниел Матингли, учен по китайска политика в Йейл. Той говори за две насрочени за март срещи на комунистическата партия, които може да са изиграли роля за прикриването на информацията. „Предполагам, че са искали да оставят нещата да се развиват още малко и да видят какво ще стане.“

В отговор на телеконференцията Центърът за контрол и превенция на заболяванията в Пекин е обявил най-високото първо ниво на вътрешна тревога на 15 януари. Той назначил най-добрите си ръководители в 14 работни групи, натоварени с получаването на средства, обучението на здравните работници, събиране на данни, извършване на полеви проучвания и надзор на лаборатории, показва вътрешно известие на центъра. Докладната изисква в провинция Хубей да започнат проверки на температурата на хората по летищата, авто- и жп гарите и да се отменят големи публични събирания.

Националната комисия по здравеопазване също разпространила набор от инструкции на 63 страници към провинциалните здравни служители, с които АП разполага. Те нареждат на здравните ръководители в цялата страна да идентифицират съмнителни случаи, болниците да отворят специализирани клиники и лекари и медицински сестри да започнат да използват защитни средства. Тези инструкции са маркирани като „вътрешни“ - „да не се разпространяват в интернет“, „да не бъдат публично оповестявани“.

Публично обаче длъжностните лица продължиха да омаловажават заплахата, сочейки към 41 случая, оповестени по това време.

"Ние достигнахме до разбирането, че рискът от устойчиво предаване на заразата от човек на човек е нисък", заяви Ли Кун, ръководител на центъра за спешни случаи в Китай пред китайската държавна телевизия на 15 януари. 

Същия ден Ли беше назначен за ръководител на група, подготвяща аварийни планове за отговор от първо ниво, показва съобщение на Центъра за контрол и превенция на заболяванията.

На 20 януари президентът Си публикува първите си публични коментари за вируса, казвайки, че епидемията „трябва да бъде взета сериозно“ и да се предприемат всички възможни мерки. Водещ китайски епидемиолог Джун Наншан обяви за първи път по националната телевизия, че вирусът се предава от човек на човек.

Ако обществеността беше предупредена седмица по-рано да предприеме действия като социално дистанциране, носене на маски и ограничения за пътуване, случаите биха могли да бъдат съкратени до две трети. По-ранно предупреждение би могло да спаси животи, каза Цзян, лекарят в Лос Анджелис.

Други здравни експерти обаче заявиха, че правителството е предприело решителни действия тайно, като се има предвид информацията, с която е разполагало.

„Те може да не са казали правилното нещо, но са постъпвали правилно“, казва Рей Ийп, пенсионираният първи ръководител и основател на офиса на американския Център за контрол на заболяванията в Китай. „На 20-и те биха тревога в цялата страна, което не е необосновано забавяне.“

Ако здравните началници бият тревога преждевременно, това може да навреди на доверието в тях - като лъжливото овчарче - и да намали способността им да мобилизират обществеността, заяви Бенджамин Коули, епидемиолог от университета в Хонконг.

Забавянето може да подкрепи обвиненията на президента Доналд Тръмп, че тайната на китайското правителство възпрепятствала реакцията на света на вируса. Въпреки това дори публичното съобщение на 20 януари остави на САЩ близо два месеца да се подготвят за пандемията.

През тези месеци Тръмп пренебрегваше предупрежденията на собствения си персонал и отхвърляше болестта като повод за притеснение, докато правителството не успя да засили медицинските доставки и достави дефектни комплекти за тестване. Лидерите в цял свят си затвориха очите на епидемията - британският премиер Борис Джонсън призова за стратегия на "колективен имунитет", преди сам да се разболее. Бразилският президент Жаир Болсонаро се подигра на болестта, която нарече „малка настинка“.

-------

Ранната история на пандемията в Китай показва пропуснати възможности на всяка стъпка, разкриват документите и интервютата на АП. При Си, най-авторитарният лидер на Китай от десетилетия, увеличаващата се политическа репресия направи представителите на властта по-колебливи да докладват случаи без ясна зелена светлина от върха.

Лекари и медицински сестри в Ухан са заявявали пред китайските медии, че има много признаци, че коронавирусът може да се предава между хората, още в края на декември. Пациенти, които никога не са били на заподозрения източник на вируса, пазара на морски дарове “Хуанан”, са били заразени. Медицински работници започнаха да се разболяват.

Ръководителите обаче са възпрепятствали медицинския персонал, който се е опитал да докладва подобни случаи. Те са определили строги критерии за потвърждаване на случаите, при които пациентите не само трябвало да дадат положителни проби, но пробите да бъдат изпратени в Пекин и да бъдат потвърдени. Те са изисквали персоналът да докладва на надзорните органи, преди да изпрати информация по-високо, показват китайските медийни съобщения. И са наказали лекарите, предупредили за болестта.

В резултат на това не се е съобщавало за новите случаи в продължение на почти две седмици след 5 януари, дори когато длъжностни лица са се събрали в Ухан за двете най-големи политически срещи в провинция Хубей през годината, потвърждават вътрешните бюлетини на китайския Център за контрол и превенция на заболяванията.

През този период екипи от експерти, изпратени в Ухан от Пекин, заявиха, че не успяват да намерят ясни признаци за опасност и предаване от човек на човек.

Вторият експертен екип, изпратен на 8 януари, също не успя да открие ясни признаци на предаване от човек на човек. Въпреки това по време на престоя му повече от половин дузина лекари и медицински сестри вече се разболяха от вируса, показа по-късно ретроспективно проучване на китайския център, публикувано в New England Journal of Medicine.

В седмиците, след като тежестта на епидемията стана ясна, някои експерти обвиниха ръководството на Ухан в умишлено укриване на случаи.

„Винаги съм подозирал, че е преносим от човек на човек“, казва Ван Гуанфа, лидер на втория експертен екип, в публикация от 15 март във Weibo, китайската платформа за социални медии. Той се разболя от вируса скоро след завръщането си в Пекин на 16 януари.

Тогавашният кмет на Ухан, Чжоу Сианун, хвърли вината върху националните разпоредби за поверителност на информацията.

„Като служител на местната власт можех да разкрия информация само след като получех разрешение“, заяви Чжоу пред държавните медии в края на януари. "Много хора не разбраха това."

Не беше само Ухан. В Шънжън, в Южен Китай, на стотици километри, екип, ръководен от микробиолога Юен Квок Юн, използва собствените си тестови комплекти, за да потвърди, че шест членове на семейство от седмина са имали вируса на 12 януари. В интервю за Caixin, уважавано китайско списание за финанси, Юен заяви, че е информирал клоновете на Центъра за контрол и превенция на заболяванията „на всички нива“, включително в Пекин. Но вътрешната информация на центъра не отразява доклада на Юен, показват бюлетините.

Когато бе съобщено за случая с Тайланд, здравните власти най-накрая изготвиха вътрешен план за системно идентифициране, изолиране, тестване и лечение на всички случаи на новия коронавирус в цялата страна.

Броят на случаите на Ухан започна незабавно да се покачва - четири на 17 януари, след това 17 на следващия ден и 136 на следващия ден. В цялата страна десетки случаи започнаха да излизат на повърхността, в някои случаи сред пациенти, които са били заразени по-рано, но все още не са тествани. 

Елитната болница на Пекинския съюзен медицински колеж проведе спешна среща на 18 януари, като инструктира персонала да приеме строга изолация - още преди публичното предупреждение на Си. Здравна експертка каза пред АП, че на 19 януари е посетила болницата, построена след избухването на епидемията от ТОРС, където медицинските работници са подготвили цяла сграда със стотици легла за пациенти с пневмония.

„Всички в страната в областта на инфекциозните болести знаеха, че нещо се случва“, каза тя, отказвайки да бъде цитирана по име. "Те го очакваха."