Ролята на децата в разпространението на SARS-Co-V-2 е ключов въпрос още от първите дни на пандемията.

Израел отваря детските градини за около 500 000 деца, учениците в Германия и Дания се върнаха в училище, тези в Австралия и Франция се готвят за класната стая, а учените се надпреварват да открият верния отговор,

Децата под 15 години се заразяват по-малко или повече?

Учените казват, че честотата на инфекция при деца е по-ниска, отколкото при възрастните, отчасти, защото те не са били изложени на вируса толкова много – като се има предвид колко училища бяха затворени. И че децата не се тестват толкова често, колкото възрастните, защото по-скоро имат леки или никакви симптоми, пише Смрити Малапати в Nature.com.

"Не виждам някаква сериозна биологична или епидемиологична причина да вярвам, че децата не се заразяват", казва Гари Вонг, изследовател по детска респираторна медицина в Китайския университет в Хонконг. "Докато има разпространение сред възрастното население, повторното отваряне на училищата вероятно ще улесни предаването на вируса, тъй като е известно, че респираторните вируси циркулират в училищата и в центровете за дневни грижи."

Според Вонг трябва да има добри системи за наблюдение и тестване преди училищата да бъдат отново отворени.

Проучване, публикувано на 27 април в "Инфекциозни болести" на The Lancet, дадено за предпечат в началото на март, анализира домакинствата с потвърдени случаи на COVID-19 в Шенжен, Китай. То установява, че вероятността деца под 10 години да се заразят е също толкова голяма колкото и при възрастните, но е по-малко вероятно децата да боледуват тежко.

Други проучвания, включително в Южна Корея, Италия и Исландия, където тестовете са били по-широко разпространени, отчитат по-нисък процент на инфекция сред децата. За тийнейджъри на 15 и повече години данните сочат, че рискът да се заразят е подобен на този при възрастните, казва Мунро, но някои изследвания от Китай подкрепят предположението, че децата са по-малко податливи на инфекция.

Едно от тях, публикувано в Science на 29 април 2020 г., анализира данни от Хунан, където са проследени контактите на хора с позитивен тест. Авторите установяват, че на всяко заразено дете под 15-годишна възраст е имало близо 3 заразени на възраст между 20 и 64 години.

Децата разпространяват вируса като възрастните или не?

Децата не са отговорни за по-голямата част от разпространението на вируса, казва Алесдър Мънроу, изследовател по детски инфекциозни болести в Университетската болница в Саутхемптън, Великобритания.

Така например, проучване на клъстери във френските Алпи описва едно 9-годишно дете, което посещава три училища и ски училище преди да се разболее от COVID-19, без да зарази нито един човек. Според Мънроу, ако в подобна ситуация беше попаднал възрастен човек, би било "нечувано" той да не зарази никой друг.

Кирсти Шорт, вирусолог от университета в Куинсланд, Бризбейн, Австралия, провежда няколко проучвания на домакинствата, включително в държави, които не са затваряли училища, като Сингапур. Тя установява, че децата рядко са първият човек, който внася инфекцията в дома – това се е случило в около 8% от домакинствата.

"Проучванията в домакинствата са успокояващи, защото дори да има много заразени деца, те не заразяват останалите членове на семейството", казва Мънроу.

Но Вонг твърди, че подобни изследвания не са меродавни, тъй като домакинствата не са избрани на случаен принцип, а защото там вече има възрастен с позитивен тест. Така че е много трудно да се установи кой е вкарал вируса в семейството, казва той. Други респираторни вируси могат да предават от възрастни на деца и обратно, и "не вярвам, че този вирус е изключение", казва Вонг.

Вирусният товар у децата и у възрастните - еднакъв или не?

Има две съобщения, които твърдят, че децата със симптоми на COVID-19 могат да имат подобни нива на вирусна РНК с възрастните. "Децата може да са толкова заразни, колкото и възрастните", отбелязват авторите на едно от проучванията, ръководено от Кристиан Дростен, вирусолог в болницата Charité в Берлин. Но все още не е ясно дали високите нива на вирусна РНК са показател колко заразен е човек, отбелязва Хариш Наир, епидемиолог от Университета в Единбург, Великобритания.

Предаването на вируса от училищата към по-големи общности – лесно или трудно?

Малко са проучванията за предаване от училища към по-широката общност. Австралийски доклад предполага, че това предаване е ограничено и много по-слабо, отколкото при други респираторни вируси, като например грипния. От 850 души, които са били в контакт с 9 ученици и 9 училищни служители, има само два регистрирани случая на COVID-19, и двата са при деца.

Въз основа на известните досега данни Мънроу казва, че децата трябва да се върнат в училище.

"Децата най-много губят, като например да изтърват образованието и да не получат допълнителна социална подкрепа, като безплатна храна", казва той.

Отварянето на училищата не означава връщане към нормалното, казва Шорт. Ще има много ограничения и промени, като например разместване на чинове в класните стаи и затваряне на детски площадки. Изследователите в Холандия планират внимателно да наблюдават разпространението на вируса при постепенното отваряне на училищата.

Децата се справят с COVID-19 по-добре от възрастните - с редки изключения

По-голямата част от заразените деца имат леки или никакви симптоми, но има такива, които се разболяват тежко или дори умират. Някои учени предполагат, че децата рутинно са по-изложени на други коронавируси като тези, които причиняват обикновената настинка, което ги предпазва от сериозни заболявания.

"Но това не изглежда много вероятно, тъй като дори новородените не боледуват тежко от COVID-19", казва Mънроу.

Засега е известно, че по-малко от 2% от съобщените случаи на заболели от COVID-19 в Китай, Италия и САЩ са при хора под 18 години.

Но има съобщения за малък брой деца в Лондон и Ню Йорк, които развиват тежка възпалителна реакция, подобна на рядката болест Кавазаки.

"Не бих се учудил, ако COVID-19 е свързан с болестта на Кавазаки, тъй като много други вирусни инфекции са свързани с нея", казва Вонг.

Ако наистина има такава връзка, тя би могла да бъде пропусната в Китай, Япония и Южна Корея, където болестта на Кавазаки е много по-разпространена, казва той.

Вонг предполага, че децата може би имат по-адекватен имунен отговор към инфекцията - достатъчно силен, за да се бори с вируса, но не толкова силен, че да причини големи щети на техните органи. Предварителният му анализ на 300 лица, заразени с COVID-19, установява, че децата произвеждат много по-ниски нива на цитокини (протеините, които се освобождават при среща на вируса с имунната система).

"А пациентите от всички възрасти, при които заболяването протича тежко, са склонни да имат по-високи нива на цитокини", казва той.

Но тук трябва да се проучи коя е причината и кое - следствието. Те са по-болни, защото имат по-високи нива на цитокини, или имат по-високи нива на цитокини, защото са по-болни?. За да се отговори на този въпрос, изследователите ще трябва да изследват тъканни проби от деца, казва Вонг, а това е много трудно.

Ако децата улесняват разпространението на вируса, броят на заразените и болните вероятно ще нарасне през следващите няколко седмици в страните, където училищата вече са отворени. Това ще изисква големи, висококачествени проучвания на населението, някои от които вече са в ход, включително бързи тестове за наличие на антитела като маркер за предишна инфекция.