Микроскопичните тардигради - известни още като „водни мечки“ или „бавноходки“ - са сред най-издръжливите животни на планетата ни. Те понасят изключително ниски температури, силна радиация и дори космическия вакуум.

Според ново изследване в сп. Astrobiology те могат и да оцелеят при скорости над 728 метра в секунда, но над 900 м/с натоварване ги убива.

Защо това е важно? Защото дава важна информация за т.нар. панспермия - теория за възникването на живота, според която той е възникнал на Земята, като е бил пренесен от друга планета с астероиди или метеори.

Тардиградите са подходяща начин да се тества дали живот би могъл да оцелее подобно пътуване в космоса. Макар те да могат да оцеляват във вакуум и ниски температури, не е било ясно доколко могат да се справят с „шокове, типичини за Слънчевата система“.

Да изстрелваш животни с пистолет

За експеримента докторантката Алехандра Траспас и съавторът ѝ Марк Бърчел от лондонския университет „Кралица Мери“ са взели 20 тардиграда от вида Hypsibius dujardin и като за начало са ги нахранили с потенциално последното им ястие - минерална вода и мъх.

После животните са били вкарани в хибернация - състояние, в което метаболизмът им работи на 0,1 % от нормалното.

В крайна сметка групи от по две-три „бавноходки“ са поставяни във водни контейнери и найлонови цилиндри. 6 изстрела са произведени от газов пистолет във вакуумна камера срещу пясък. Скоростта е била прецизно измерена - между 556 и 1000 метра в секунда.

Някои от тях оцеляват на по-ниски скорости, но други направо се разпадат от удара.

„Имайки предвид резултатите, които предполагат, че върхови натоварвания от 1,14 гигапаскала ще убият тардиград, тогава е вероятно, че пристигането на тардиград на Земята, например с метеорит, вероятно не е възможен метод за успешно пътуване дори на такива здрави организми“, е финалният извод на изследването.