Имам влечение към България – толкова пренебрегвана и недооценявана – и въпреки това толкова очарователна по славянски. Когато бях студент, прекарах доста време из България и нейната столица София. Играех шах в парка, наблюдавах странни хора да се свиват по ъглите и да обсъждат мачове (искаше ми се да мога да бистря и политиката с тях), виждах местните хора чинно да се редят на опашка, за да видят една восъчна фигура в мавзолея.

Скоро се върнах отново в София и открих същите паркове, в които хората все още се събират, а старите момчета все още играят шах. Но днес страната е свободна и стъпка по стъпка върви напред. Заради своето стратегическо местоположение на север от Гърция и Турция, България лежи върху различни исторически пластове. От древните гърци и римляни до страховитите славянски воини, от османските паши до комунистите от Студената война - всички са оставили своя белег. С блестящите съкровища от древни гробници и разнебитените паметници от трудния 20-и век – това е изненадващо място.

София може и да е бедна в сравнение с Лондон, Париж или Берлин, но няма как да го разбереш, докато се разхождаш по оживените й булеварди. С население от милион души София е възхитително жизнена. Има просторни улици с прекрасна архитектура, зелени паркове и невиждано спокойствие.

Където и да копнеш в този град, ще откриеш древни останки от римска София. Запазването на богатото наследство е приоритет и инфраструктурата на града се изгражда около археологическите му съкровища.

Не само римското наследство е част от преплетената история на България – етническото многообразие върви заедно с религиозните различия. На няколко крачки разстояние в София ще откриеш църкви, джамия и синагога. Повечето българи – като руснаците и гърците – са православни християни. Черковните куполи са навсякъде из страната, както и джамиите, които напомнят за петвековното османско владичество. Днес почти всеки десети български гражданин е мюсюлманин, чийто предци най-често са дошли от Турция.

В София е една от най-големите синагоги в Европа. През по-голямата част от Втората световна война България е съюзник на Германия, но България е сред единствените страни, които са отказали да предадат своите евреи на Хитлер. Нито един от 49-те хиляди български евреи не е бил депортиран в концентрационните лагери.

София има и някои изненадващи особености. Тя се гордее с минералните си извори, които са привлекли първите заселници в древността. Градът има и улица от наистина жълти павета. Те са дар от австрийския император Франц Йозеф, който след едно – трябва да е било кално – посещение през 1907 година, решил да окуражи София да павира улиците си.

Паветата водят до две важни църкви: „Света София“ е привличала богомолци от древни времена с нейната аскетична архитектура и шествековни стени. От другата страна на улицата е катедралният храм на София – една от най-големите православни църкви изобщо. Това е единственият катедрален храм, доколкото знам, който носи името на светец и военен герой на друга страна: Александър Невски от Русия.

Руски архитекти са проектирали църквата, която е комбинация между руски и неовизантийски стил. Нейните каскадно разположени златни и медни кубета изглеждат поразително от всички страни. Вътре се потапяш в топлината на православната традиция. Златни и сребърни икони искрят от стените, всичките са от началото на 20-и век.

София има много обширни паркове, които предлагат на обитателите на апартаменти подканящи зелени площи за почивка. Но много от парковете напомнят за трудния 20-и век.

След Втората световна война България се оказва в Съветския блок. Въпреки че страната беше прочута с раболепието си пред Москва, животът по време на комунизма изобщо не беше лесен. И днес, когато е ентусиазиран член на Европейския съюз, България все още се бори с комунистическото си минало.

Въпреки че комунистите са си отишли, тяхното архитектурно наследство ни гледа отвсякъде. На едно от главните кръстовища в София е бившият Партиен дом, в който днес са офисите на депутатите. Навсякъде в България хората спорят за разпадащите се паметници от времето на комунизма – да бъдат оставени или да бъдат съборени? Много от тях вече са демонтирани и са изложени в Музея на социалистическото изкуство в София. В градината с пропагандните комунистически скулптури Ленин се изправя сам срещу бурите. Преди статуята беше в центъра на града. Червената петолъчка, която в продължение на 50 години стоеше на върха на най-голямата тогава сграда, вече не блести. А Георги Димитров, „българският Ленин“, вече никой не го забелязва.

Изглежда, че днес тези статуи проповядват своята остаряла идеология една на друга. Обичам да посещавам такива места и да разсъждавам за това колко скъпа ни е нашата свобода.

Сравнително неизвестна и недооценена, България е страна, която отдавна обичам заради изненадите, които може да предложи на любопитния турист. Тя не е по върховете на туристическите класации и точно това е една от причините да я посетите.

...

Рик Стийвс е автор на туристически справочници за Европа и води свои радио и телевизионни предавания. Текстът е публикуван във вестник Sun Sentinel, Флорида. Преводът е на Клуб Z.