Корицата на последния брой на „Икономист“ показва руския президент Владимир Путин с почернени черти на лицето и горящи очи. Сега вече е официално: Путин и путинизма са дело на дявола. Това не означава просто, че той е злото, но също като дявола, Путин е достатъчно мощен, за да се изправи пред Бог и да се конкурират за душите. Това означава също, че Русия, страната в центъра на разпадането на Съветският съюз, се е върнала и отново е заела мястото си като глобален кошмар.

От Алепо до Националния комитет на Демократическата партия (DNC), руснаците дебнат земята, ужасяват своите съседи и удрят около безпомощните САЩ. Ако това ви звучи като 1980 г., може. Но не забравяйте, че демонът, който се извисяваше над света през 1980 г., се срина десетилетие по-късно. Русия е извънредно слаба страна, която Путин отчаяно се опитва да изглежда много по-могъща, отколкото е. Той се справя изключително добре със създаването на тази илюзия. Има израз, според който усещането е реалност. Тези думи са безмислица. Ако това беше вярно, реалността никога нямаше да бъде възприета в усещането около ипотечната криза. Германия щеше да спечели битката за Британия, и – поради тази причина - Съветският съюз все още щеше да съществува. Схващането може да спечели време и времето, понякога, да промени реалността. Но понякога това, което възприятието отлага, е неизбежното, и според мен това е случаят с Русия.

Фундаменталният проблем на Русия е икономически

От продажбите на енергийни източници идва значителна част от руския национален бюджет и цените на тези източници спадат от 2014 г. В едно общество, все още оформяно от центъра, бюджетна криза на федерално ниво представлява тежко предизвикателство. Русия е в дълбока рецесия в продължение на почти две години. Според финансовия министър на Русия първичният резервен фонд на правителството, който беше 91,7 млрд. долара през септември 2014 г., ще бъде изчерпан до края на 2017 г. По време на съветския спад през 1980-те и 1990-те години, доказателствата за икономическа дестабилизация бяха неуловими в Москва и Санкт Петербург, но не такова беше положението в по-малките градове и селата и селските райони, които представляват основата на Русия. Дестабилизацията беше там, поради което животът стана катастрофален. И това беше регионът, в който Путин е видял решението на проблемите си. И за около едно десетилетие Путин беше решение. Той направи две неща.

Първо, използва приходите от петрол, за да създаде основите на поносима, ако не охолен, стандарт на живот.

Второ, той възстанови усещането, че Русия е голям играч на световната сцена. Това беше област на дълбок патриотизъм. Бедността, която дойде с Борис Елцин, генерира едновременно цинизъм и липса на вяра в системата. Путин направи живота поносим и даде да се разбере, че Русия се е върнала. Съществува убеждението, че бедността в Русия представлява по-малка заплаха за режима, отколкото в други страни. Това е вярно, но със силно възражение. Ако руснаците смятат, че тяхното страдание е в името на една държава, която съществува и за тях, те ще издържат. Ето защо Йосиф Сталин можа да призове руснаците да се борят, гладуват и умират. Руснаците са вярвали, че той е с и за тях.

Поради това разпадането на Съветския съюз и Елцин почти изхвърли страната отвъд ръба. Никой не вярваше, че Леонид Брежнев, Юрий Андропов, Константин Черненко и поне Михаил Горбачов се грижат за тях. И със сигурност никой не вярваше, че Елцин го е правил. Но Путин направи така, че те да вярват, че той се грижи за тях, и той направи те да се чувстват така, че той не само ще ги храни, но че той ще направи всички страдания да си струват. Той успя да ги убеди, че той е победител. Проблемът беше в един толкова фундаментален икономически провал, който често се пренебрегва. Когато Путин дойде на власт, богатство беше в ръцете на десетина олигарси, и икономиката и руската мощ зависими от енергийните източници, които са източник на приходите и лостове за влияние върху зависими от руските доставки народи. В много отношения Русия беше като Саудитска Арабия през 1970-те години. Задача на Путин беше да се изгради модерна икономика в Русия, използвайки приходите от енергийни източници като инвестиционен капитал. Това беше трудна задача и той не успя в това. Тази стратегия направи Русия да зависи от нещо, което тя не контролира - цени на енергията. И тъй като цените на енергията в миналото се колебаеха, основната стратегия на Путин беше да се надява, че цените ще останат високи - но тази надежда свърши през 2014.

Цените в енергетиката спаднаха, защото налице в целия свят имаше стагнация и свръхпредлагане. Съмнителна беше надеждата, че Русия и Саудитска Арабия могат да тласнат цените нагоре чрез намаляване на производството. Но саудитците издаваха облигации, за да събират пари, а за руснаците трябваше да минат месеци, преди резервите да се изчерпят. Намаляването на производството означаваше намаляване и на доходите, но след като производството се възобнови, за да бъдат компенсирани пропуснати доходи, цените бързо ще намалеят. Математиката не работи. Ситуацията в регионите стана още по-тежка и Путин беше принуден да се фокусира върху изграждането на патриотизъм, за да се покаже, че лишенията са си стрували, за да бъде направена Русия отново велика. Но Путин не можеше просто да твърди това, той трябваше да го покаже. Той трябваше да демонстрира силата си по единствения възможен начин - като се противопостави на Съединените щати. Това стана още по-важно, след като проруското правителство в Украйна беше свалено. Путин се насочи към превземането на нещо, което неговите сили ефективно държаха - Крим - и възход в източната част на Украйна, като доказателство за неговата сила. Той даде на руснаците чувството, че са под обсада, но като се има предвид, че възходът успя да достигне само до задънена улица, той не им даде чувството за крайна победа. Поради това той влезе в словесен дуел със САЩ, използвайки видната тромавост на президента Барак Обама да демонстрира уменията си.

Но в крайна сметка, руската икономика беше в дълбока дупка и Украйна беше загубена.

Появата на победа над САЩ се сблъска с реалността на руската слабост. Руските действия в Сирия бяха отговора

Руснаците нямат стратегически интереси в Сирия. Има опити да се разбере защо Русия се намеси и каква е крайната й цел. Нейната намеса е ограничена и е затънала, точно както е и при американците. Дори ако Алепо падне, войната няма да приключи. И все пак те са там. Една от теориите е, че Путин се намеси в Сирия, защото вярваше, че контролът на Русия над доставките на газ за Европа е под заплаха. Може би, но всеки потенциален газопровод, минаващ през Ирак и разкъсваната от война Сирия, на първо място е нереалистичен. Плюс това, военна операция за да си осигури тръбопровод (или да блокира, независимо от случая) няма смисъл. Друга теория е, че Русия иска военноморска база в Сирия. Това е възможно, но има малко смисъл от военна гледна точка. Военноморските бази и операции зависят от обширна логистична подкрепа за храна, боеприпаси и така нататък. Тези доставки са твърде широки, за да бъдат извършвани по въздух. И всичко, което може да дойде в Сирия от Русия по море, трябва да мине през Босфора. Той се контролира от Турция, и Шести американски флот лесно би могъл да блокират изходите. Военноморска база в Сирия е по-скоро още едно задължение, отколкото актив при водене на война.

Но руснаците не бяха в Сирия, за да спасяват Башар Асад, да контролират петролопроводи, да изградят военноморска база или да сплашват Съединените щати. Те бяха там, така че Путин можеше да изглежда по-силен, отколкото беше, и това беше насочено предимно към неговата публика. Тъй като икономиката отслабва и лишенията се увеличават, той трябваше да придаде на всичко смисъл, и Сирия му даде възможност да изглежда като действащ за възстановяване на величието на Русия.

Убеждавайки западното обществено мнение в мощността му е от второстепенно значение, и в контекста, в който е поставен на корицата на „Икономист“. Набор от впечатляващи, но в крайна сметка безсмислени действия, придружава всичко това. Хакването на имейлите на Демократичния национален комитет (DNC) и Джон Подеста - ако приемем, че Русия е отговорна - в крайна сметка изглежда, че не е имало влияние върху изборите, нито пък възхвалата на Доналд Тръмп за Путин. Постоянни и интензивни военни маневри край границите на Русия разтревожиха тези, които желаят да са разтревожени, но не причиняват огромни натрупвания на негативизъм или загриженост, че Путин може да ги използва като доказателство за неговата сила във вътрешен план. Сега сме в момент, в който реалността се различава от усещането.

Русия се движи към трудна зима. Възможността да се окаже по-голяма сила чрез въздействие върху американските избори приключва, и участието на руснаците в сирийската война се движи в една фаза, добре известна на Съединените щати: чудя се какво правят там. Не ме разбирайте погрешно. Предупреждавах за повторната поява на Русия преди 2008 г. Бях уверен, че ние се движим към една мини-студена война с Русия. Но също така предупреждавах навремето, че Русия не е имала дори възможност да спечели или дори да оцелее при толкова лека конфронтация.

Съветският съюз се срина, когато беше принуден да участва в надпревара във въоръжаването, каквато не можеше да си позволи, от Роналд Рейгън и когато цените на петрола паднаха през 1980-те години. Това се случва отново, и Русия е много по-слаба, отколкото бяха Съветите. Конфронтацията на нейния западен фронт беше в картите и се появи. И както са свикнали руснаците, те играят брилянтно със слаби карти. Но сега, както казах, идва зимата.

Статията на Джордж Фрийдман е от „Геополитикал фючърс“. Препечатваме я от БГНЕС.