Децата и младежите са податливи на новия коронавирус, но COVID-19 сякаш се проявява с много по-леки симптоми при тях, отколкото при по-възрастните, а учените все така не са сигурни какво е обяснението на тези факти.

Тази възрастова разлика се оказа един от важните въпроси в надбягването на изследователите с разпространението на вируса. Някои от ключовете към загадката започват да се появяват, а отговорите са важни, защото ще позволят да се разбере какви мерки за контрол на инфекцията са най-ефективни, както и ще даде насоки за лечението, пише Vox.

"Знаем, че децата имат по-леки симптоми, по-леко карат болестта, но видяхме, че има и смъртни случаи", каза Мария ван Керкхов, която оглавява звеното за борба с коронавирус в Световната здравна организация, на пресконференция преди дни. "Не можем да кажем, че за всички деца е по-леко, така че е важно да ги защитаваме като също уязвима част от населението." 

Към момента в България има няколко случая на заразени деца, най-малкото от които е на четири години. Всички те са с лека симптоматика според информацията, която ген. Венцислав Мутафчийски предоставя на редовните брифинги на Националния оперативен щаб.

Но засега въпреки че данните за въздействието на COVID-19 върху младите групи от населението са малко, някои скорошни проучвания показват, че дори сред децата има групи, които са по-уязвими от други - зависи от възрастта и здравословното състояние. Някои от децата с коронавирус може да имат сериозни белодробни проблеми. Децата, които страдат от респираторни заболявания - примерно астма, ще бъдат по-уязвими. Бебетата, които нямат изградена имунна система, също може да се разболеят от вируса. Все пак в сравнение с възрастните симптомите са много по-леки при повечето деца.

Уловката е, че тъй като карат безсимптомно или леко болестта, младите, които са инфектирани, много лесно могат да разнасят заразата. И съответно, че ще я предадат на някого, който е в рисковите групи. 

Има обаче и малък процент - както показват данни от най-засегнатите страни Китай и Италия, от по-млади хора - от бебета до младежи, които са с тежко развитие на болестта.

Според изследване, публикувано през февруари в Journal of the American Medical Association, от 72 хил. заразени към онзи момент в Китай само 2 на сто в извадката са под 19-годишна възраст. Същото сочи и доклад на мисията на СЗО в Китай - само 2,4 на сто от инфектираните са под 18-годишна възраст. От заразените само 2,5 на сто развиват тежки симптоми на болестта, а 0,2 на сто са били в критично състояние.

Но в анализа на СЗО се отбелязва, че "не е възможно да се определи степента на заразяване при децата, както и каква роля имат те в предаването на заразата, дали децата са по-малко уязвими, или дали представят по-различна клинична картина - по-лека". Това означава, че малко деца са били изследвани за вируса, така че все още липсва достатъчно представителна информация за това колко деца са били инфектирани като цяло. И оттам е трудно да се пресметне процентът на тежките случаи при младите. 

Друг интересен момент е, че COVID-19 се държи по различен начин при децата от това, което здравните власти са наблюдавили при други инфекции, например при грипа.

Грипът, също причинен от вирус, който инфектира дихателните пътища, може да е много тежка болест при децата. Усложненията при инфлуенца като последваща бактериална пневмония може и да са фатални.

"Всичко, което знаем за другите вирусни инфекции, предполага, че при децата би трябвало да има повишен риск от инфекция", обяснява Брия Коутс от клиниката по педиатрия в Нордуестърнския университет. Тя е и гостуващ лекар в педиатрична болница в Чикаго.

"Те забравят да мият ръцете си или ги мият небрежно. Не пазят разстояние помежду си. Всичко това прави ниския процент на заразени и тежки случаи при децата на новия коронавурис повече от забележителен", допълва специалистката.

Остава загадка защо болестта е толкова различна в различните възрастове групи, особено ако се сравни с грипа. 

"Причината децата да са по-малко засегнати от възрастните е много интересен въпрос", смята Стивън Зайхнер, професор по педиатрия във Факултета по медицина на университета на Вирджиния. Той изучава инфекциозни болести. И добавя: "Не мисля, че някой знае отговора."

Като цяло рискът за децата е нисък, но при бебетата болестта може да протече много по-тежко.

Изследване, публикувано на 16 март в сп. "Педиатрия" (Pediatrics), на над 2100 деца в Китай стига до изводите, че децата от всички възрасти са податливи на заразата, по-голямата част боледуват леко, някои минават и без симптоми. Но в това изследване само една трета от децата са тествани и са имали положителни проби. За другите само се предполага, че са COVID-19 случаи, което означава, че има възможност и друг патоген да е причина за набюдаваните симптоми.

Зайхнер, който е съавтор на коментарна статия към проучването, посочва, че най-лошите резултати са наблюдавани при най-малките деца. Около 30 на сто от тежките случаи, както и половината от критичните, са на деца под едногодишна възраст според посочените данни. Въпреки че в абсолютни стойности числата са малко - 7 бебета са критични случаи, а 33 - тежки, резултатите показват, че по-малките деца са по-застрашени да се разболеят по-тежко, с по-лоши последици. 

 

Table showing outcomes of Covid-19 infection by age.

По-високият риск за бебета може би се дължи на факта, че те все още изграждат имунната си система. Когато се ражда едно дете, то запазва някаква резистентност на вируси под формата на антитела от майка си. Тази защита намалява през първите няколко месеца на живота му, като бебето изгражда собствена защита.

За SARS-CoV-2 няма имунитет, който майката да предаде на бебето, тъй като тя най-вероятно няма да е била инфектирана с новия вирус. Освен това и няма ваксина все още, която може да помогне на имунната система на малкото дете да се бори срещу вируса.

Същевременно децата са изложени на всякакви видове опасности от околната среда, с които се сблъскват за първи път, като бактерии, полени, прах. За да няма свръхреакция на иначе безобидни неща, имунната им система е по-слаба все още. Резултатът е, че децата особено през първата година от живота си са по-уязвими на опасни усложнения от инфекции. Но през първата година имунната система на малките деца се развива, става по-ефективна в битката сещу болестите, като се научава да разпознава заплахите. 

По същия начин децата, чиято имунна система е потисната заради болести или имат сърдечни, метаболитни или дихателни проблеми, са също с висок риск на усложнения при COVID-19, точно както и при други инфекции.

Има обаче и фактори, които може би намаляват рисковете при децата. Една от хипотезите е, че децата по-често са изложени на вируси, които са свързани със SARS-CoV-2, но които са много по-безобидни, така че те имат нещо като кръстосан имунитет, който им помага да са защитени.

"SARS-CoV-2 е коронавирус, но не е единственият коронавирус, значителна част от най-разпространените настинки са причинени от по-други коронавируси", казва Зайхнер. "Децата може да са изложени на тези вируси по-често от възрастните - в училище или на детските площадки, което може би помага на тяхната имунна система да разпознае и да се пребори с новия вирус", обяснява той.

Друга хипотеза е, че имунната система при децата е по-малко склонна да произвежда свръхреакция, смята Коутс. Повечето от по-възрастните хора, които са хоспитализирани с COVID-19, страдат от тежки възпаления и температура, това са отговори на имунната система, които предизвикват повече вреди, отколкото самият вирус. При по-нисък риск от свръхреакция децата имат и по-леки симптоми.

Към момента всичко това са само хипотези. Но както Коутс отбелязва, ако успеем да разберем защо децата са защитени, може да изградим и стратегия за защита на възрастните хора.