В "Пътеводител на галактическия стопаджия" на Дъглас Адамс двама програмисти дават задача на най-големия суперкомпютър в галактиката - да даде отговор на ултимативния въпрос за смисъла на живота, вселената и всичко останало.

След 7,5 милиона години изчисления, компютърът отговаря - 42. Как така? Как отговорът на ултимативния въпрос е обикновено двуцифрено число? Това е Ултимативният въпрос!

"Да, но КАКЪВ е той всъщност? Когато си изясните въпроса, ще разберете и какво означава отговорът", отговаря компютъра.

Двама истински математици откриха въпроса, чийто отговор е 42. А именно - решението на диофантово уравнение за това сборът на кои три числа на трета степен прави число от 1 до 100. Или казано по математически, при x3 + y3 + z3 = k, колко трябва да са x, y и z, за да бъде k число от 1 до 100?

Това е стара математическа главоблъсканица, появила се вероятно в древността, но същинската работа по нея започва през 50-те години на миналия век. За някои от числата решението е лесно - за други обаче е практически невъзможно без компютър. 

До тази година само две числа нямаха решение - 33 и... 42.

През април Андрю Букър от Бристолски университет в Англия откри решението на 33 след няколко седмици компютърни изчисления. Решението на 42 обаче изглежда да е още по-трудно, затова Букър търси помощ в MIT - Масачузетския технологичен институт, в лицето на своя колега Андрю Съдърленд, който помага на Букър да използва световната компютърна мрежа Charity Engine.

Това е необичаен суперкомпютър, който взима неизползвана изчислителна мощ от над половин милион домашни компютъра по света. Всеки може да се включи и да помага на изследователи чрез Charity Engine.

Но дори и Charity Engine се нуждае от над 1 милион часа изчислителна работа.

И решението е....

(-80538738812075974)3 + (80435758145817515)3 + (12602123297335631)3 = 42

На въпроса защо избира 42 за отговора на Ултимативния въпрос за смисъла на живота, Вселената и всичко останало, Дъглас Адамс отговаря - "Защото е забавно число".

"Пътеводителят" започва своя живот като радиопиеса. През последните няколко десетилетия стотици фенове на фантаста-сатиритик се опитват да открият тайният смисъл. И забравят, че героите на Адамс решават, че е важно да разберат въпроса, построяват по-голям суперкомпютър - планетата Земя, и му дават новата задача. Вогоните обаче унищожават Земята точно преди да приключи с изчисленията.