Преди руската инвазия украинският град Мариупол беше процъфтяващо черноморско пристанище, дом на почти половин милион души. Обкръжен от руски войски, градът стана сцена на едни от най-ожесточените битки от началото на войната.

След няколко седмици на тежки бомбардировки, включително атаки срещу родилна болница и театър, където стотици цивилни търсеха подслон, последните украински защитници потърсиха убежище в завода за желязо и стомана "Азовстал" - комплекс от сложен лабиринт, който обхваща четири квадратни мили. Украинските власти изчисляват, че около 100 000 цивилни остават в капан в града.

Украинското посолство във Вашингтон отбеляза във вторник, че повече от 1000 цивилни, включително жени и деца, се намират в мазето на стоманодобивния завод, който е обект на тежки бомбардировки и артилерийски обстрел.

"Така изглежда адът на земята", пише майор Сергей Волина, командир на 36-та морска бригада на Украйна, която все още е в града, в отворено писмо до папа Франциск в понеделник, което беше публикувано на английски от вестник "Украинская правда". "Имам малко време да опиша всички ужаси, които виждам тук всеки ден. Жени с деца и бебета живеят в бункери във фабриката, гладни са и им е студено."

Украинските войски отхвърлиха поредица от ултиматуми на руснаците да се предадат въпреки предупрежденията на Москва, че всички останали сили "ще бъдат елиминирани". Въпреки че градът издържа значително по-дълго от очакваното, ако падне, това ще даде на Москва първата голяма победа във войната досега.

Ето какво може да означава това за хода на войната.

Пропагандна победа

Само седем седмици след началото на войната Русия беше принудена да промени драстично своите военни цели - първоначалните усилия за превземането на Киев се провалиха заради лошото планиране и яростната украинска съпротива. Досега руските сили са поели контрола само над един голям украински град - Херсон. Той се намира на южното крайбрежие и е имал предвоенно население от почти 300 000 души.

След като се оттегли от района на столицата, руската армия съсредоточи усилията си в Източна Украйна, където през последните дни се наблюдава драматичен ръст на бомбардировки. Руските сили вече завзеха големи части от Луганска област и от южното крайбрежие по протежение на Азовско море.

Ако Мариупол падне през следващите дни, това ще даде на Москва първата значителна победа във войната, макар и пирова.

"Мариупол трябваше да падне още през първата седмица. Те имаха всички предимства, но ето ни тук", каза генерал-лейтенант Бен Ходжис, бивш командващ генерал на армията на САЩ в Европа.

Някои западни представители смятат, че Москва може да действа под натиск, за да има какво да покаже като военен трофей на 9 май - Деня на победата.

"Путин трябва да контролира Мариупол възможно най-скоро и преди края на месеца, тъй като той се нуждае от успех преди 9 май", обяви европейски служител пред "Форин полиси", пожелал анонимност.

Денят на победата е от огромно значение за Русия, тъй като Съветският съюз загуби до 27 милиона души през Втората световна война. Паметта за борбата на страната срещу фашизма беше изкривена от политическите цели през последните години - и днес Кремъл определя войната в Украйна като "денацификация".

Подобно на много европейски страни, Украйна се бори с крайната десница, но няма доказателства, които да предполагат, че страната й е завладяна от нацисти. Коалиция от крайнодесни партии спечели само около 2 процента на парламентарните избори през 2019 г., докато партията, водена от украинския президент Владимир Зеленски, който е евреин, си осигури огромно мнозинство.

Но превземането на Мариупол може да вдъхне малко живот в омърлушения Кремъл. Украинският батальон "Азов", който бе основан през 2014 г. от доброволци с дълбоки връзки в крайната десница, е неразделна част от отбраната на града.

"Русия вероятно ще се опита да поема контрола си над града, в който оперира "Азов", като част от усилията си за "денацификация", каза Дара Масикот, старши изследовател на политиката в Rand Corporation, която е специалист в руската военна стратегия.

Тактическа победа

Пълното превземане на Мариупол би имало дълбоки последици за военните усилия на Русия и по-широките й стратегически цели. Министерството на отбраната на САЩ смята, че ще освободи около 12 батальонни тактически групи, приблизително 8000 или повече войници. Но те може да не са готови за битка.

"Ако са били там от седмици, не очаквам да бъдат в отлично състояние, за да се обърнат и да участват в нова офанзива", каза Ходжис.

Руската армия страда от високи нива на изтощение и нисък морал от началото на инвазията.

Мариупол ще даде на Москва стратегически пункт в Азовско море, от който да се изтласка на север в опит да се свърже с руските сили, слизащи от Харков.

"Те трябва да преминат през Мариупол, за да отидат на север", каза Самюел Чарап, старши политолог от Rand Corporation.

Малко преди войната Путин обяви, че страната му ще признае независимостта на отцепилите се републики в Донецк и Луганск, заграбени от марионетни правителства на Москва през 2014 г. Територията, призната от Путин, надхвърля контролираната от бунтовниците земя и обхваща цялата Донецка и Луганска област.

Сега анализаторите смятат, че Москва се стреми да поеме контрола над двата региона, включително Мариупол, най-големият град в Донецка област, който беше под контрола на Украйна преди началото на войната през февруари. Овладяването на целия регион ще даде на Москва значителна разменна монета в мирните преговори и нещо, което да представи като победа, въпреки че трябваше да намали драстично първоначалните си амбиции във войната.

Мариупол също застава на пътя на друга цел на Русия: създаването на сухопътен мост между Русия и Кримския полуостров, който Москва незаконно анексира през 2014 г.

Падането на Мариупол обаче, не би изиграло непременно решаваща роля в предстоящата битка в Донбас. Според анализаторите Русия тепърва ще изпитва трудности в обединяването на своите разредени войски.

Унищожаване на доказателствата за военни престъпления

Тъй като Мариупол бе до голяма степен откъснат от външния свят през последните седмици седмици, получаването на подробна картина от мястото е голямо предизвикателство. Доказателства за жестоко насилие в Буча и други окупирани територии породиха опасения относно ужасите, които са се случили в пристанищния град. Украинските власти се опасяват, че броят на жертвите в Мариупол може да надхвърли 20 000.

Всякакви усилия за събиране на доказателства, необходими за документиране на зверствата, и изправянето на отговорните пред правосъдието, вероятно биха били невъзможни под руски контрол.

"В идеалния случай, това, което трябва да се случи, е районите, където са намерени тела, да бъдат отцепени, докато не се стигне до някакво възстановяване и анализ на останките", каза Рейчъл Денбър, заместник-директор на отдела за Европа и Централна Азия в "Хюман райтс уоч".

Би се извършила балистична експертиза, за да се оценят видовете използвани оръжия, посоката, откъдето са били изстреляни, и всякакви признаци на непропорционална употреба на сила, добави тя.

"Има сериозна загриженост за това, че освен необходимостта просто да се извлекат тела, за да се получи оценка на броя на цивилните жертви от бомбардировките и обстрела, все пак ще трябва да има криминалистична експертиза на телата на хора, загинали в резултат на екзекуция и други видове насилие", уточни Денбър.

Коментарът на Ейми Макинън е публикува във "Форин полиси". Преводът е на Клуб Z.