Президентските избори в САЩ ще се проведат както винаги във вторника след първия понеделник на ноември (през 2024 г. те се падат на 5 ноември). Но дълго преди тази дата американските граждани трябва да изберат кандидатите в поредица от първични избори и събрания във всеки един от 50-те щата заедно с териториите на Америка, които са със специфичен статут.

И макар до 5 ноември да остават цели 296 дни, Великото американското изборно "турне" започва днес - на 15 януари.

Кои са първите "спирки"

Първата "спирка" за републиканците по традиция е дребният централен щат Айова (познат по нашите ширини с това, че Джон Атанасов е създал т. нар. първи компютър в местния Щатски университет).   

В 19 часа местно време консерваторите ще участват в "събрания" (caucusеs) - това не са обикновените първични избори. Републиканците първо ще изберат председател и секретар на даденото "събрание" (над 1600 са в Айова). След това поддръжници на отделните кандидати ще държат речи пред насъбралите се партийни привърженици, в които ще изтъкват предимствата на своите избраници. После ще се проведе тайно присъствено гласуване с хартия, като резултатите ще станат известни няколко часа по-късно. 

През 2024 г. в общо 9 американски щата ще се проведат "събрания" вместо първични избори. 

При демократите организацията на вота в Айова тази година е много по-различна. Гласуването за държавен глава ще се проведе по пощата между 12 януари и 5 март (на 5 март се пада т. нар. Супервторник - ден, в който 16 щата и територии ще гласуват).

През 2020 г. Демократическата партия на Айова организира изборите по кошмарен начин - заради грешка в системата на преброяване отложи обявяването на резултатите с дни, в рамките на които настоящият министър на транспорта Пит Бутиджъдж и сенаторът на Върмонт Бърни Сандърс се обявиха за победители. Хаосът предизвика взаимни обвинения на активисти в изборни измами и подигравки от лагера на републиканците. Затова преди 2024 г. бе постигнат компромис между централните и местните ръководители на Демократическата партия изборите в Айова отново да стартират най-рано, но резултатът да бъде оповестен на по-късна дата.

Така следващата дестинация на демократическото "турне" е Ню Хемпшир - 23 януари... с дребната подробност, че на бюлетините няма да присъства името на действащия президент Джо Байдън. Демократическата партия се опита да отложи вота в щата за след 3 февруари - денят, в който ще гласуват левите избиратели на Южна Каролина.

На първичните избори през 2020 г. именно в Южна Каролина започна обратът на Джо Байдън - там бе първата му победа след посредствено представяне в Айова, Ню Хемпшир и Невада. Причината за това може да търсим в демографския облик на населението - афроамериканците са над една четвърт и именно тази малцинствена група вдъхна втори живот в кампанията на настоящия президент. Затова той се опита "да награди" местните избиратели, като призова законодателното събрание на Ню Хемпшир да отложи вота.

Републиканците обаче имат мнозинство в институцията и отказаха да уважат молбата на президента. В знак на протест президентът не се регистрира за изборите в щата. Означава ли това, че Байдън ще загуби Ню Хемпшир? Не, той почти сигурно ще спечели, защото демократите могат да му впишат името в бюлетините - те ще бъдат зачетени като напълно валидни гласове. 

И ако това ви се струва странно: 15 конгресмени и десетки представители на щатските законодателни органи в историята на САЩ са избирани точно по тази процедураса - без имената им да присъстват на бюлетините.

Кои са "фронтмените"

Като почти всеки действащ президент в историята на САЩ Джо Байдън е в отлична позиция с лекота да се добере до номинацията на партията си. Огромен аванс ще трябва да топят левият конгресмен на Минесота Дийн Филипс и популярната писателка Мериън Уилямсън. 

Засега надпреварата сред републиканците също не изглежда особено оспорвана. Бившият президент Доналд Тръмп води убедително в социологическите проучвания пред останалите четирима кандидати в надпреварата. В Айова според проучване на Ен Би Си Нюз, извършено от 7 до 12 януари, бизнесменът държи преднина от 28% пред втория в класирането.

Все пак "антитръмпистите" в Републиканската партия могат да избират между двама кандидати с най-добри шансове да поднесат изненада - бившата губернаторка на Южна Каролина Ники Хейли и губернаторът на Флорида Рон Де Сантис. Според изследване на Си Ен Ен, проведено от 4 до 8 януари, например, Хейли е стопила преднината на Тръмп в Ню Хемпшир до под 10%. 

Зелената партия, Либертарианската партия, Партията за социализъм и свобода (комунисти), Партията за американска солидарност (християндемократи) и Прохибиционистката партия (да, все още съществува) също ще издигат избраници.

По-интересни обаче са независимите кандидати, които могат да окажат неблагоприятно въздействие върху кампанията на действащия президент. 

Чернокожият прогресивен професор Корнел Уест ще "краде" избиратели на действащия президент от прогресивния лагер, който възприема Байдън като крайнодесен фашист. Робърт Кенеди-младши - прочут антиваксър, противник на помощта за Украйна и племенник на бившия президент Джон Ф. Кенеди (баща му е бившият главен прокурор на САЩ Робърт Кенеди) ще печели подкрепата на избирателите, според които Байдън е крайноляв комунист.

Уест и Кенеди избягват да коментират кандидатурата на Доналд Тръмп, което според някои поддръжници на Байдън означава, че са "спойлъри" - основната им цел не е да победят, а да попречат за преизбирането на държавния глава.

Добрият старт не означава победа

На пръв поглед резултатите в Айова и Ню Хемпшир изглеждат решаващи. Те изграждат ранни впечатления у поддръжниците на дадена партия за това кой е силният кандидат, способен да победи избраника на противниците през ноември.

Тази представа обаче е илюзорна.

През 2020 г. Байдън не спечели нито Айова, нито Ню Хемпшир. През 2016 г. Доналд Тръмп загуби Айова, но спечели Ню Хемпшир, подобно на републиканците Мит Ромни през 2012 г. и Джон Маккейн през 2008 г. През 2008 г. демократът Барак Обама спечели Айова, но загуби Ню Хемпшир. 

Кой е последният кандидат, спечелил Айова и Ню Хемпшир, а след това избран за президент? Джими Картър през 1976 г.

Как се определя номинацията за президент?

Американците гласуват за кандидати. Но всъщност избират предварително разпределени за всеки щат и територия делегати, които участват в партийни конвенти, за да издигнат номинация за изборите през ноември. През 2024 г. Републиканският конвент ще се проведе между 15 и 18 юли, а Демократическият - между 19 и 22 август (по традиция конвентът на партията с действащ президент се насрочва за по-късна дата).

Делегатите могат или да бъдат разпределени пропорционално (всеки от кандидатите, достигнал определен праг на гласове, печели даден брой делегати), или мажоритарно (победителят от даден щат получава подкрепата на всички местни делегати). По традиция в ранните щати се гласува пропорционално, затова и влиянието им е по-слабо. През 2016 г. сенаторът на Тексас Тед Круз спечели Айова, но с малка преднина. В крайна сметка той получи 8 делегати, с един повече от Доналд Тръмп.

През 2024 г. републиканците изискват всички избори преди 15 март да бъдат пропорционални. Демократите пък изцяло премахнаха мажоритарните избори за делегати.

Как се избира номинацията на конвента?

В Републиканския конвент ще вземат участие 2467 делегати, а в Демократическия - 4540. Целта на кандидатите е да получат абсолютно мнозинство от делегатите (за републиканците - 1234; за демократите - 2271).

Огромното мнозинство от делегатите са "обвързани" (bound - термин на републиканците) или "обещани" (pledged - термин на демократите). Тези делегати са задължени да подкрепят конкретен кандидат въз основа на изборите в щата или територията, откъдето са изпратени. Mалка част от делегатите са "необвързани" - могат да гласуват за когото пожелаят.

Ако след първия вот на делегатите няма ясен мажоритарен победител, те преминават към нови кръгове на гласувания, където "обвързаните" и "обещаните" делегати също гласуват според собствените си предпочитания. Този процес продължава до победата на кандидат с абсолютно мнозинство и е известен като "конвенция с посредничество" (brokered convention).

През последните 72 години партийните номинации винаги са избирани на първия вот. За последно "конвенция с посредничество" е решавала надпреварата през 1952 г. - тогава сенаторът на Тенеси Естес Кефор печели 12 от 15-те първични избори на Демократическата партия. Но по онова време мнозинството от делегатите не са задължени да го подкрепят и след няколко кръга на гласувания номинират любимеца на демократическия естаблишмънт и губернатор на Илинойс Адлай Стивънсън. На изборите през ноември Стивънсън печели едва 9 щата (от общо 48) срещу свръхпопулярния кандидат-президент на републиканците и герой от Втората световна война - Дуайт Айзенхауер.