Президентът Джо Байдън бързо се озова в положение да ходи по високо опънато въже в отношенията с Русия, опитвайки се да засили позицията на администрацията си срещу Владимир Путин и същевременно да запази място за дипломация в ерата след Доналд Тръмп.

Връзката със сигурност ще бъде различна от тази, на която Путин се радваше при Тръмп, който беше влюбен в руския лидер и потърси одобрението му, поставяйки под съмнение руската намеса в изборите през 2016 г. и участието в масивна хакерска атака през миналата година. Въпреки този помирителен подход неговата администрация следваше твърда линия срещу Москва, налагайки санкции на страната, руските компании и бизнес лидери по въпроси, вариращи от Украйна до доставките на енергия и атаките срещу дисиденти.

За разлика от непосредствените си предшественици Байдън не е изразявал надежда за „рестарт“ на отношенията с Русия, но вместо това посочи, че иска да управлява различията с бившия противник в студената война, без непременно да ги разрешава или да подобрява отношенията. При тежък вътрешен дневен ред и надвиснали решения, необходими за Иран и Китай, пряката конфронтация с Русия не е нещо, което той търси.

Когато Байдън разговаря за първи път с Путин, се очаква той да повдигне пред руския си колега въпросите за ареста на опозиционера Алексей Навални и репресиите срещу неговите привърженици през уикенда, да обвини руските служби, че стоят зад неотдавнашния огромен пробив в киберсигурността на САЩ и за твърденията в печата, че Русия е подкупвала талибаните да убиват американски войници в Афганистан.

В същото време Байдън трябва да има наум собственото си предложение за удължаване с пет години на последния оставащ договор между САЩ и Русия за контрол над въоръженията, чийто срок изтича в началото на февруари.

В понеделник Байдън заяви пред репортери, че все още не е решил как да реагира на ситуацията с Навални, но изрази надежда, че САЩ и Русия могат да си сътрудничат в области, където и двете страни виждат полза.

„Намирам, че и двамата можем да действаме с оглед на взаимната лична заинтересованост на нашите страни по споразумението за "Новия СТАРТ" и да дадем на Русия да разбере, че сме много загрижени за нейното поведение, независимо дали става дума за Навални, за SolarWinds (фирмата, през чиято програма руските хакери са проникнали в архивите на американски институции и компании - б.р.) или съобщенията за награди за главите на американци в Афганистан “, каза Байдън.

Байдън вече е разпоредил разузнавателната общност да започне прегледи на всеки от тези въпроси според Белия дом, който в петък съобщи, че американското предложение за удължаване на "Новия СТАРТ" ще върви заедно с отчитането на останалите въпроси.

Този подход срещна одобрението на някои бивши американски дипломати, които са имали работа с Русия, и очакват с нетърпение да видят как екипът на Байдън, включително съветникът му по националната сигурност Джейк Съливан и неговата кандидатка за номер 3 в Държавния департамент, Виктория Нюланд, очертават контурите на политиката спрямо Русия.

Нюланд особено e обругавана от Путин и сътрудниците му за подкрепата й на прозападните политици в Украйна; в нейни ръце беше европейският портфейл в Държавния департамент през втория мандат на президента Барак Обама. Смята се, че тя и Съливан споделят мнения за това как да се справят с Москва, заемайки твърда позиция по отношение на правата на човека и намеренията на Русия в Източна и Централна Европа, като същевременно поддържат отворен канал към Кремъл по други въпроси.

Но тяхната изходна позиция е сложна, особено като се има предвид опитът на Путин в отношенията с Тръмп, който често подбиваше ястребовата позиция на собствената си администрация към Русия, като се опитваше насаме да влезе под кожата на руския лидер.

„Трудно е, но е изпълнимо“, каза Даниел Фрийд, посланик на САЩ в Полша и помощник държавен секретар по европейските въпроси в администрацията на Джордж Буш. „Ще трябва да разберат това в движение, но е важно да се стремим към "Новия СТАРТ" без колебание и да отвърнем на ареста на Навални и по други въпроси без угризения.“

„Те трябва да направят и двете и да не позволят на Путин да им каже, че няма да приеме (да продължи) "Новия СТАРТ", освен ако те не се откажат от Навални, SolarWinds или Афганистан“, каза Фрийд, който сега е член на Атлантическия съвет. „Трябва да се съпротивлявате и не можете да оставите Путин да определя условията.“

Путин обаче може да бъде предпазлив, като се има предвид несигурната му вътрешна позиция след протестите в подкрепа на Навални, които се състояха в повече от 100 града през уикенда.

Екипът на Байдън вече реагира категорично на репресиите срещу привържениците на Навални през уикенда, при които над 3700 души бяха арестувани на демонстрациите в цяла Русия, включително над 1400 в Москва.

Навални, борец срещу корупцията и най-яростният критик на Путин, беше арестуван на 17 януари, когато се завърна в Русия от Германия, където прекара почти пет месеца, възстановявайки се от отравяне с нервнопаралитични агенти, за което обвинява Кремъл. Руските власти отричат ​​обвиненията.

Прессекретарят на Белия дом Джен Саки и говорителят на Държавния департамент Нед Прайс настояха за незабавното и безусловно освобождаване на Навални, както и на тези, които бяха задържани при репресиите.