Учени са разработили нов подход за борба с рака, който използва технологията CRISPR по необичаен начин - не за редактиране на гени, а за унищожаване на клетки, носещи определени мутации. Резултатите са публикувани в две независими изследвания в списание Nature.

Вместо да "поправя" дефектна ДНК, както правят най-известните CRISPR системи, новият метод използва ензима Cas12a2. Той разпознава специфична информационна РНК, характерна за раковите клетки. След като я открие, ензимът задейства механизъм, който буквално разкъсва ДНК в клетката, предизвиквайки нейната смърт.

Cas12a2 произхожда от бактерии, където служи като своеобразен механизъм за саможертва. При вирусна инфекция той унищожава собствената ДНК на заразената бактериална клетка, за да предотврати разпространението на вируса. Изследователите са адаптирали този механизъм така, че да се активира само в човешки клетки, които произвеждат определени молекули РНК, свързани с рак.

Двата екипа демонстрират различни приложения на технологията. Единият насочва Cas12a2 срещу клетки с мутации в гена TP53 - един от най-често уврежданите тумор-супресорни гени, засегнат в приблизително половината от всички човешки ракови заболявания. Другият атакува клетки с мутации в KRAS, които стоят зад част от най-трудните за лечение тумори, включително на панкреаса, белия дроб и дебелото черво.

Изследователите смятат, че подходът може да се окаже особено ценен срещу т.нар. "нелекарствени" (undruggable) мутации - генетични изменения, за които досега не съществуват ефективни медикаменти. Вместо да блокира дефектния белтък, системата разпознава неговата РНК и елиминира цялата клетка.

Досега методът е тестван върху човешки клетки и в животински модели. Макар резултатите да са обещаващи, предстоят още години работа, преди да се установи дали технологията е достатъчно безопасна и ефективна за клинични изпитвания при хора. Едно от основните предизвикателства остава доставянето на CRISPR системата до туморите в човешкия организъм.

Новите разработки са поредната стъпка в еволюцията на CRISPR. Ако досега технологията беше разглеждана предимно като инструмент за редактиране на генома, изследванията показват, че тя може да бъде използвана и като прецизно средство за селективно унищожаване на болни клетки.